Майкл Стэкпол - Темный прилив-2: Руины

— Я сбалансировал работу двигателей «Надежды».

— Спасибо, Джейсен. Корабль нас выдержит?

— Думаю, да. Мы готовы стартовать по твоей команде.

— Отлично, — Корран выдавил из себя улыбку. План был относительно прост. «Потерявший надежду» должен был покинуть трюм «Ралруста» и направиться к планете, а потом у него должна была обнаружиться поломка в двигателе. Войдя в атмосферу Гарки, корабль, как и следовало ожидать, рассыпется на части, осколки разлетятся во всех направлениях, а «Единственный шанс» спокойно скроется с места аварии. К тому времени, как йуу-жань-вонги соберут все останки «Надежды» и обнаружат, что их надули, диверсионная команда уже должна будет вернуться в лагерь Новой Республики.

Единственной ложкой хаттовой слизи в коробке конфет было отсутствие у «Шанса» какого-либо мало-мальски работоспособного гипердвигателя. Без него единственной для диверсантов возможностью покинуть планету могла быть только встреча с другим кораблем, вроде того же «Ралруста». Более того, отсутствие гипердрайва делало невозможным экстренную эвакуацию команды в случае возникновения каких-либо непредвиденных обстоятельств, но Кор-ран полагался на то, что таковых не будет. Потому что если они появятся, то не факт, что у них вообще будет возможность убраться с планеты, не говоря уже о переходе на сверхсветовую скорость.

Корран включил внутреннюю связь шаттла, обращаясь к Ганнеру и ногри:

— Приготовьтесь, в дороге будет немного трясти. Но чуть-чуть удачи, и мы сядем на планету живыми.

«Крестокрыл» Джейны освободился от магнитных захватов, удерживавших его внутри посадочного дока «Ралруста», и выпорхнул на волю. Джейна обогнула массивную тушу ботанского крейсера и встала в конец строя, который уже начал образовывать Разбойный эскадрон. За ней все те же операции проделала ее ведомая, Проныра-12 Анни Капстан, а построение завершил генерал Ведж Антиллес, решивший посодействовать эскадрилье в этом задании.

Голос полковника Гэвина Дарклайтера звучал в наушниках нилотов твердо и уверенно.

— Всем Пронырам! Приготовиться. Крылья — в боевой режим.

Вслед за приказаниями Гэвина в эфире появился голос майора Алинн Варт.

— Третье звено, держать строй. Подтянись, Стикс.

— Приказ принят, Девятый, — Джейна ухмыльнулась и потянула штурвал влево, выравнивая свое положение относительно других истребителей. Она бросила взгляд на дроида Р2, расположившегося позади нее. — Спарки, ты там пищи, если я опять выпаду из строя.

Дроид пискнул.

Молчание в эфире нарушил голос полковника Селчу:

— Проныры, здесь КДП. С Гарки поднялись десять прыгунов. Передаю план перехвата.

Данные уже бежали по дисплею Джейны, но она и так уже видела летящих ей навстречу противников. Прыгуны — а если точнее, кораллы-прыгуны, — были небольшими одноместными истребителями, по своим функциям схожими с «крестокрылами». Но вот по внешнему виду они разительно отличались от своих республиканских «собратьев». В отличие от «крестокрылов», которые производились на заводах, прыгунов выращивали, затем симбиотически связывали их с прочими органическими существами, которые служили каменному истребителю двигателями, зашитой или оружием. Истребитель был живым и он контактировал с пилотом с помощью шлема, надетого последнему на голову и посредством гибкого шланга подсоединенного к кораблю.

Джейну пробрала дрожь. Ее дядя уже однажды попытался надеть такой шлем и выйти на контакт с истребителем чужаков. От нее еще ни разу не требовали повторить то же самое, но ей становилось дурно от одной только мысли, что она напялит эту штуковину на голову.

Она взглянула на мониторы и наконец увидела «Потерявшего надежду», выпорхнувшего из-под брюха ботанского крейсера.

— Девятый, два прыгуна отделились от общей группы и летят к «Надежде».

— Принято, Стикс. Бери Двенадцатого и дуй за ними.

Двенадцатая, Анни, подтвердила получение приказа и пристроилась в хвост к Одиннадцатой. Джейна потянула штурвал на себя и ушла в крутой вираж, прокладывая кратчайший курс к точке перехвата кораллов. Анни держалась за ней как приклеенная.

— Держу лидера на прицеле, Двенадцатый, — Джейна надавила большим пальцем на тумблер, переключая лазеры в режим счетверенной стрельбы. Компьютер наведения уже ловил противника в перекрестие. Выбрав подходящий момент, девушка надавила на гашетку, и ее тгушки выплюнули смертоносную порцию огня.

Ярко-алые лазерные лучи проследовали по направлению к кораллу-прыгуну и растаяли буквально в каких-то десяти метрах от него, так и не настигнув своей цели. Довины-тягуны, установленные на каждом летательном аппарате йуужаньвонгов, с легкостью манипулировали гравитационными полями: они заменяли кораблю двигатель, они же играли для него роль щитов, вырабатывая гравитацонные воронки, которые поглощали свет так же, как это делает любая черная дыра.

Джейна не убирала пальца с гашетки, упорно продолжая стрелять по врагу, но при этом постоянно меняя положение перекрестья прицела. Чтобы адекватно защищать истребитель, довину-тягуну требовалось все больше и больше энергии, и, в конце концов, он-таки пропустил пару одиночных выстрелов, пробивших оболочку прыгуна. Тогда Джейна решила окончательно добить противника, увеличила мощность до максимума и послала счетверенный лазерный разряд вслед прыгуну.

Воронка частично поглотила его, но до конца нейтрализовать так и не смогла. Йорик-коралл вздулся и в некоторых местах стал плавиться. В холодном вакууме космоса оболочка тут же стала твердеть и замерзать, в мгновение ока превращая йуужань-вонгский истребитель в одну большую сосульку. Довины-тягуны накрылись, нейронная ткань внутри корабля была сожжена практически тут же, и коралл-прыгун отправился в последний, свободный полет вниз на планету Гарки.

Второй прыгун оказался более вертким. Он непрерывно вихлял из стороны в сторону, крутился вокруг своей оси, и большинство выстрелов даже не поглощались гравитационными воронками, а просто проносились мимо. Пилот, видимо, уяснил, что в космическом бою лучше быть быстрым и стремительным, чем полагаться исключительно на крепкую защиту. Он мастерски ускользал от преследова-телей-«крестокрылов» и все ближе подбирался к своей главной цели.

— Прикрой меня, Стикс!

— Иду, Двенадцатый, иду.

Анни Капстан висела на корме у прыгуна, поливая того из всех орудий. Она достала его до такой степени, что он вперемешку с уклоняющими маневрами стал применять и воронки. Анни выпустила по противнику счетверенный заряд полной мош-ности, но воронка легко поглотила его, а затем прыгун резко ушел с линии огня.