Майкл Стакпол - Принц хаоса

– На это я надеюсь от всего сердца. – Виктор обвел пристальным взглядом лица людей перед ним. – Вы основали вашу культуру на войне, и на необходимости готовиться к ней. Мы сражаемся, если вынуждены, но мы предпочитаем избегать войны. Тем не менее, если мы вынуждены вести войну, мы можем быстро приспособиться. Это первая экспедиция к вашим родным планетам. Может быть, последняя. Так будет, если бы это зависело от меня.

Такова ситуация. Мы вызываем вас на Испытание Отказа против вторжения. Позвольте нам узнать, чем вы защищаетесь, и мы будем противостоять вам с равноценными силами. – Виктор снова посмотрел по очереди на каждого хана. – Здесь, на Стране Мечты, будет принято решение. Лучшие воины победят, и участь человечества решится.

Зал ханов, квартал воинов

Страна Мечты

Скопление Керенского, пространство кланов

18 апреля 3060 г.

Влад повернулся на своём месте в Великой палате Совета, когда Аса Тэни взорвался яростью. Лицо низкорослого хана налилось кровью и стало темнее его волос, создавая впечатление, что волосы стали струями крови, бьющих из головы. Его кулак неожиданно громко грохнул о доску стола.

– Мы не можем позволить себе быть обманутыми этим Испытанием Отказа. Войска Внутренней Сферы – этой суррогатной Звёздной Лиги – не имеют права обращать наши традиции против нас!

Лукиан Карнз из клана Нова Котов возразил:

– Хан Тэни, вы забываете, что с начала вторжения мы бросали вызов войскам Внутренней Сферы, и на Токкайдо мы участвовали в подобном испытании. Отказаться соблюдать вызов сейчас значит опуститься до уловок и оказаться недостойными.

– Недостойными? Это они недостойны. – Тэни ткнул пальцем на запад, где высадились войска Внутренней Сферы. – Вас не было там, хан Карнз, когда этот Виктор выступал перед нами. Он насмехался над ильханом. Он насмехался над нами. Его язык был набит сокращениями, и он взял с собой связанную из генетического наследия Линкольна Озиса. Она вестник того, что с нами будет, если мы примем этот вызов.

Влад утробно расхохотался.

– Она будет вестником, только если мы проиграем, хан Тэни.

Тэни тряхнул головой:

– Этого никогда не случится.

– Если не случится, хан Тэни, – спросил Бьёрн Йоргенссон, – почему же ты так обеспокоен последствиями поражения? Твои протесты выглядят неуместными. Разве ты не хочешь сражаться?

– Не нужно сомневаться в моей смелости, хан Йоргенссон. Мои Хеллионы и я будем сражаться.

Влад едва сдержал улыбку. И почему мне кажется, что твоё аэрокрыло будет первым снято с заявки, Аса Тэни?

Каэль Першо призвал к тишине:

– Отчёт ильхана о договоренностях с Внутренней Сферой на переговорах не был вынесен на голосование. Чтобы отклонить вызов, не становясь дезгра, Великому Совету необходимо простое большинство голосов «против».

Тэни поднял руку:

– Я требую голосования.

Призрачный Медведь Йоргенссон кивнул.

– Я поддерживаю требование.

Влад игнорировал гул голосов вокруг него. Кланы давно раскололись на два политических лагеря. Хранители считали, что их истинная миссия заключается в том, чтобы быть защитниками для Внутренней Сферы, ожидая в своем добровольном изгнании, пока кризис не призовет их назад спасти миры, которые породили их. Крестоносцы знали истину и считали, что их судьба завоевать Внутреннюю Сферу и возглавить всё человечество. До недавнего времени Волки были твердым кланом-хранителем, но Фелан Келл отобрал хранителей и увел их во Внутреннюю Сферу, оставив только ядро ярых крестоносцев.

Оглядев зал, Влад мысленно разделил кланы по их политическому уклону. Из шестнадцати присутствующих кланов, включая Дымчатых Ягуаров, хотя Линкольн Озис был единственным Ягуаром в зале, семь были хранителями. Оставшиеся девять кланов были крестоносцами, хотя их могло бы быть десять, если бы недавно Звёздные Ужи не завершили поглощение клана Баррока. Это дает крестоносцам необходимые голоса, чтобы отклонить вызов.

Влад почувствовал, как ледяной озноб пробежал вниз по спине. Условия, сформулированные в вызове, не были неожиданными, и для его клана последствия были бы далеко не катастрофическими. Волки вторглись глубоко во Внутреннюю Сферу. Их владения превосходили владения других кланов. Если наступит мир, и мы не сможем атаковать Внутреннюю Сферу, другие кланы могут испытывать искушение напасть на Волков. Мы ещё недостаточно сильны, чтобы не принимать в расчет возможные нападения. Голосуя против вызова, можно было бы договориться о новых условиях, или если же Внутренняя Сфера всё же решит продолжить войну, Волки имели бы оккупационные зоны Нефритовых Соколов и Призрачных Медведей в качестве буфера против атак.

С другой стороны, мир работал на него и его людей. Его тайный союз с Катриной Штайнер-Дэвион и ее Лиранским Альянсом означал, что оккупационная зона Нефритовых Соколов будет зажата между его молотом и наковальней Катрин. Волки могли бы обрушиться на Соколов, уничтожив ненавистного врага и помочь лиранцам вернуть собственные планеты. Формализация его союза с Катриной объединила бы Волков с Внутренней Сферой, и обеспечила ему более мощную базу для наступления. И это позволило бы выгнать Фелана Келла и его Волков-предателей из их убежища.

Прежде, чем Влад принял решение, как он будет голосовать, Каэль Першо заговорил:

– Старшие ханы голосуют за свой клан. Так как ильхан по-прежнему является старшим ханом Дымчатых Ягуаров, он будет голосовать за них. Я буду считать ваши голоса, кланы.

Голосование началось, как и предполагал Влад. Духи Крови и Огненные Мандриллы, оба крестоносцы, голосовали «против». Они были уравновешены Облачными Кобрами и Алмазными Акулами, которые решили поддержать вызов. Настала очередь голосовать Призрачным Медведям, еще одному клану-крестоносцу.

Каэль Першо взглянул на Бьёрна Йоргенссона:

– Какова воля Призрачных Медведей?

Морщины собрались вокруг глаз Йоргенссона.

– Отказаться от вызова значит отвергнуть все наши традиции. Призрачный Медведь голосует за испытание.

Влад недоверчиво заморгал. Если вызов будет принят, Призрачные Медведи теряют больше всех. Хоть они теперь являются самым сильным из кланов вторжения, без зоны оккупации Дымчатых Ягуаров, они будут граничить с Синдикатом Драконов. Фанатичные куритяне, без сомнения, продолжат попытки отбить свои миры, оставляя Призрачных Медведей уязвимыми. Наверняка у них есть какой-нибудь трюк в запасе.

Голосование продолжилось, разделившись среди крестоносцев и хранителей, оставив за Владом последний голос. Так как хранители из-за отступничества Призрачного Медведя получили восемь голосов, вызов уже не мог быть отвергнут. Как только Першо призвал его к голосованию, Влад улыбнулся.