Александр Лоскутов - Геймер

– По-твоему, лучше сразу потерять жизнь? – Максу уже начал надоедать этот спор. – Веши можно вернуть или в крайнем случае добыть новые, а вот прирастить обратно голову не сможет уже никто. Даже в игре.

Устало вздохнув, Макс с наслаждением стащил сапоги и вытянул ноги. Спина уже почти перестала болеть. Теперь можно и расслабиться. Другое дело, что лучше это все-таки делать в реальности.

Сквозь веки красноватым туманом пробивался свет настольной лампы. Подождав минуту, Макс снова приоткрыл один глаз. Мэриэн задумчиво полировала кольчужную перчатку, Рыжик изучал содержимое своей сумки, Ворон забрался на спинку кровати и совершенно по-мальчишески дрыгал ногами… Блин.

– Ну и чего вы ждете? Явления Билла Гейтса? – Макс снова закрыл глаза. – Встречаемся завтра в восемь часов. И чтобы без опозданий!

Все. Дальше пусть сами разбираются.

Терминал.

Выход.

Движения скованные, замедленные, словно под водой. Тело словно деревянное. Вялость и слабость… После долгого перерыва это всегда так. Ничего страшного. Через пару минут все придет в норму.

Выбравшись из кресла, Макс широко, до хруста в суставах, потянулся… Нормально. Спина не болит, руки-ноги тоже не отваливаются. О недавних ранах напоминали лишь многочисленные обгорелые прорехи в одежде. Плащ придется сменить. И не только плащ, рубашку и штаны – тоже. И сапоги. Ходить в таких лохмотьях пристало разве что местным нищебродам, но никак не профессиональным игрокам восемнадцатого уровня.

Вообще со снаряжением что-то надо делать. Идти на Властелина с таким барахлом… М-да…

Есть, конечно, еще и магия, которая не зависит ни от того, насколько грязные тряпки драпируют твои плечи, ни от того, что за меч покоится в твоих ножнах. Но это тоже не панацея. У волшебства свои ограничения. И у игрока Бродяги их наверняка больше, чем у первого советника Властелина, черного колдуна двадцать четвертого уровня… Как его там? Смешное такое имя… Макс не смог вспомнить и отмахнулся. Неважно. Всех второстепенных персонажей все равно запомнить невозможно.

А вот драться с ними наверняка придется… И ох как нелегко это будет.

Макс вздохнул.

Вечная проблема каждого геймера: равновесие между скоростью и силой. Можно пронестись по игровому полю как ураган, обойти все препятствия, поубивать или просто перехитрить всех врагов. И выйти на финишную прямую практически в том же виде, что и на старте, – голым и безоружным. Или можно обойти все и вся, набрать кучу второстепенных квестов и сдать их все, искать клады, добывать сокровища, богатеть, выйти к концу игры с лучшей экипировкой и в лучшей броне. И опоздать. А потом стоять у пьедестала почета и молча смотреть на победителя – более бедного, хуже вооруженного, но при этом более удачливого конкурента. И неважно, что в прямом столкновении его несложно было бы одолеть. Победил-то все равно он. И приз тоже будет его.

Выпускать из рук крупнейшую в истории виртуальных игр денежную награду Макс не собирался. Любой ценой. Ни минуты промедления. Вперед!

Что же касается снаряжения… Посмотрим. В крайнем случае можно будет действительно выследить какую-нибудь команду темных из тех, что подзадержались на старте.

Макс еще раз зевнул и потянулся. На этот раз ноги уже не подгибались – мозг привык к накладываемым виртуальным телом ограничениям. Самочувствие нормальное. Здоровье – сто процентов. Все потраченные заклинания восстановились. Прямо хоть сейчас в бой.

Только вот где все остальные? Макс быстро огляделся.

Никого. Даже снаряжение – перевязь с ножами Ворона, посох Рыжика, кольчуга Мэриэн – все исчезло. Осталось только то, что принадлежало самому Максу: заплечный мешок, меч в потертых ножнах и поясная сумка. Ее Макс подобрал в первую очередь, услышав приглушенное звяканье, молча кивнул – порядок, все на месте – и толкнул ведущую в коридор дверь.

Не заперто… Уже интересно.

Откуда-то снизу доносилась громкая музыка, слышались громкие голоса. Макс пожал плечами и направился на поиски.

Мэриэн и Рыжик сидели за стойкой бара. Ворон тоже был рядом. И не один. Вместе с двумя незнакомыми Максу девицами он расположился за столиком. Обе весело и беззаботно хохотали.

Кроме этих двоих, в зале было еще четверо игроков. Двое у бара и еще двое за столиком чуть в стороне. Никого из них Макс не узнал, но это даже и к лучшему – не придется портить репутацию, убивая знакомых. А что здесь происходит, и так ясно: в убежище пришла чужая команда. И теперь она беззаботно отмечает это событие.

Появление Макса не осталось незамеченным: Мэриэн и Рыжик кивнули, а Ворон приглашающе замахал рукой. Наградив его хмурым взглядом, Макс подошел к столику.

– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.

Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…

– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.

– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.

– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.

Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.

– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.

С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?

– Нам надо идти, – сказал Макс.

Ворон послушно встал.

– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…

– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.

– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.

Повисла пауза.

Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной: