Владимир Брайт - Награда победителю – смерть

– За такие деньги можно поработать и три дня.

– Это лишнее.

– Почему?

– Я уже забронировал пару билетов.

– В ад?

– Да.

– Ты серьезно?

– Более чем.

– Не хочу показаться занудной, но у каждой шутки есть определенная граница, после которой она становится несмешной.

– Согласен.

– Согласен – и?..

– Просто согласен, безо всякого «и».

– Ты странный…

– Нет. Я нормальный. Сейчас расскажу тебе сказку о Золушке – и ты все поймешь.

– Попробуй.

– Видишь это. – Я достал из пакета небольшую бутылку.

– Да, и что?

– Это волшебная жидкость, превратившая меня в сказочного героя.

– Каким образом?

– Простым. Заливаю себе в вены содержимое – и на день становлюсь непобедимым суперчеловеком. Энергия бьет ключом. Сверхвозможности и сверхспособности.

– А потом?

– Затем сказка кончается, карета превращается в тыкву, лакеи – в крыс, а организм сжигает себя изнутри – и я умираю.

– Отличная история. Сейчас расплачусь. Ты пытаешься давить на жалость или клеишься к впечатлительной девушке?

– Разумеется, клеюсь.

Она рассмеялась с явным облегчением. Странный разговор начал тяготить Карусель.

– Оригинально. Ко мне много парней подъезжало со всякими историями, но бутылка со смертью – впервые.

– Девушек нужно поражать оригинальностью. Ты разве не знала?

– Вообще-то догадывалась, но на практике никогда не сталкивалась. И когда же ты собираешься влить в себя эту гадость?

– Никогда.

– Вот как?

– Я уже влил.

– Тогда для чего вторая бутылка? – Она до сих пор считала, что это не более чем затянувшийся розыгрыш.

– Чарли. Мой друг. Красавец-индеец, о котором я рассказывал. Вообще-то, он полукровка, а впрочем, это не важно.

– Ну, допустим, тебе действительно нужна эта дрянь. – Она слишком резко вывернула руль, и машину повело.

– Следи за дорогой.

– Это моя машина. Я знаю, что делаю. Тогда зачем бутылка Чарли?

– Помнишь меня два часа назад?

– Да.

– Боюсь, индеец выглядит намного хуже.

– Разве это возможно?

– Не знаю. Но если он еще жив, то – да.

– Ты заинтриговал меня.

– Я же говорил, девушек нужно поражать или заинтриговывать.

– Тебе удалось и то и другое.

– Отлично. Мы приехали. Останови здесь и подожди меня.

– А можно с тобой?

– Можно, только попрощайся с машиной. Это окраины. Никто не оставляет машину на улице без присмотра. Две минуты – и ее нет.

– Мою оставлять можно.

– Почему?

Она посмотрела, как мне показалось, с вызовом.

– Я заинтриговала тебя?

– Да. – Не было времени на глупые игры, поэтому я ответил честно.

– Тачка заминирована.

– Из тебя бы вышла неплохая сказочница, – бросил я на ходу.

– Сразу видно, что ты не знаком с уличными бандами.

– Конечно, не знаком. Я НОЙМ. Мы живем в разных мирах.

– На машине есть знаки. Для разбирающегося человека они говорят о многом.

– А как же все остальные?

– Дилетанты тачку не угонят. И даже не смогут колеса снять.

– Ладно. Будем надеяться, ты не ошиблась.

– Если речь идет о машинах, я никогда не ошибаюсь.

– Хорошо.

– А ты?

– Что я?

– Уверен, что обрадуешь друга бутылкой со смертью?

– Да. Когда дело касается друзей, я тоже не ошибаюсь. Мы чем-то похожи. Ты разбираешься в тачках, я – в друзьях.

Дверь держалась на честном слове, поэтому не стоило утруждать себя поисками ключа. Короткий удар ногой – и мы внутри.

Я оставил Чарли на кухне, там он и лежал. В разговоре с Дядюшкой Томом шла речь о квартире, заблеванной до подоконника. Конечно, это было преувеличение, но не такое сильное, как хотелось бы.

Судя по виду напарника, он был скорее мертв, чем жив. Но не для того я проделал столь длинный и опасный путь, чтобы так просто сдаться.

– У тебя есть зеркальце?

Вопрос оказался излишним. Любая нормальная девушка всегда имеет при себе минимальный набор косметики, в который входит пудреница.

Слегка помутневшая поверхность зеркала убедила меня в том, что Чарли до сих пор жив.

– Думаешь, бутылка может…

– Да. – Я подсоединил систему к игле-катетеру, и медленный яд заструился по венам. – Макс никогда не ошибается.

– Какой Макс?

– Доктор, подаривший нам с Чарли еще один день.

– Значит, ты не шутил насчет…

– Не знаю, как обстоят дела в уличных бандах, а НОЙМы никогда не шутят насчет смерти. Считается плохой приметой.

– Да уж… Ничего себе дела. – Судя по изменившемуся голосу, ей стало не по себе.

– Нормальные дела.

Чарли слабо дернулся, и я понял – напарник возвращается к жизни.

Пройдет еще десять минут – и он восстанет из мертвых, чтобы улыбнуться, сказав старому другу:

– Я знал, у нас все получится. Несмотря ни на что, мы все-таки победили!

– Да, мы победили, – честно отвечу я. – Но только для того, чтобы проиграть. Так иногда бывает. Вроде бы все сделали правильно. И тем не менее, как говорится, попали на все деньги.

Но если посмотреть на ситуацию под другим углом, то у нас имеется в запасе целый день. А это – большой срок. Множество людей умрет намного раньше двух обреченных НОЙМов. И среди них будут не только законопослушные граждане, скончавшиеся от старости или болезней, но и несколько подонков, слишком задержавшихся в этом мире.

Капитан ржавой посудины зарезервировал для нас с индейцем пару мест, но время еще есть. По крайней мере, его хватит, чтобы повеселиться на полную катушку.

Как говорила Герда, бешеный драйв настоящей жизни, жестокие игры взрослых мальчиков в войну, насилие, кровь и конечно…

Любовь.

Демон сомнения ни хрена не разбирается в людях. Теперь я уверен в этом на все сто.

Кто он такой?

Не знаю. Но думаю, что сумею найти ответы на все вопросы.

Время, Чарли.

У нас все еще есть время…

И это – ГЛАВНОЕ.

НОЙМ – носитель имплантатов (сленг). (Прим. авт.)

Читер – игрок, использующий «Читы» – специальный набор команд, делающих компьютерного персонажа неуязвимым.

РК, Player Killer (англ.) – убийца игрока. Термин применяется в MMORPG для обозначения персонажей, совершивших убийство. РК становятся вне закона – на них имеет право охотиться все игровое сообщество.