Джордж Локхард - Железобетон

– Понятно. Рад был поговорить, Ментас.

– Счастливо доехать... – сарк проводил Тектора долгим взглядом.

Разговор с начальником горной промышленности Дигсита занял полчаса. Получив твёрдое заверение, что руда будет поставлена в течение пяти смен, Тектор вернулся на вокзал. Там его ждали два сарка с браслетами Космического Управления.

– Ты – Тектор 7 из Тора?

– Да, – инженер встревожился.

– Шост 5, – представился старший, носивший браслет капитана. – Это Рен 4. Мы из ранга Мистара.

– Что произошло?

– Тебя срочно вызывают в рангцентр. Мы не успели поймать тебя на вокзале, пришлось лететь сюда.

– Вызывают в рангцентр? – они уже входили в магнитоплан. Тектор занял свое место, пытаясь предугадать ответ.

– Ты лучший конструктор Аретиса, – заметил Шост 5.

– Ну, я неплохой инженер, но...

Рен 4 внимательно посмотрел на Тектора.

– Это ты спроектировал Мост Технологии в шестом домене?

Инженер улыбнулся.

– Моё конструкторское бюро.

– Неважно. Тектор, тебя рекомендовали рангцентру как специалиста для экспедиции в Дальний Космос.

Сердце остановилось.

– Меня?!

Магнитоплан плавно тронулся с места.

– Мы должны спешить, времени на подготовку нет. Ученые обнаружили подозрительные изменения в составе грунтовых вод. Не исключено, что метеоритов было два, и второй упал в неизвестную нам часть мира.

Рен 4 многозначительно взглянул на инженера.

– Возможно, существует ещё одна пещера, не связанная с нашими.

Тектор вздрогнул:

– Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и почему...

Он запнулся при виде лица Шоста.

– Тектор, существует опасность, – сказал тот негромко. – Страшная, смертельная опасность. И нам жизненно необходимо знать, так это или нет.

– Видишь ли... – Рен 4 глубоко вздохнул. – Геологи считают, что Свод может рухнуть.

Больше до самого Аретиса никто не проронил ни слова.

– Не верю!

Тектор яростно отбросил кипу бумаг и ударил себя хвостом.

– Не верю! Это глупость!

– Ты сам видел расчёты... – тяжело сказал седой сарк с необычными зелёными глазами.

– Свод не может рухнуть. Он простоял более миллиарда циклов!

– Не забывай: мы только думаем, что Своду миллиард циклов. Сарки стали разумными всего тысячу циклов назад, а письменность возникла ещё десятком поколений позже.

– Мистар, толщина скального основания Свода доходит до двухсот километров. Общая протяжённость известной части более тысячи! Как может рухнуть такое грандиозное образование?

– Ты только что прочитал, как! – резко ответил капитан. – После выхода в Космос представления о мире сильно изменились, Тектор. Стоциклия наша цивилизация была вещью в себе, мы жили как звери, не задумываясь об окружающих чудесах – а между тем, само наше существование сродни чуду. Свод, который предки считали Вселенной, оказался очень крупной группой пещер. Наш мир – просто точка на невообразимого размера планете, и весь массив скал, внутри которого мы живём, расположен на громадном острове. Мы только начинаем познавать мир! А мир не будет прогибаться под нас, Тектор, мы больше не вещь в себе. Мы точка в бесконечности.

Инженер помолчал.

– Что же ты предлагаешь?

– Мы должны исследовать поверхность острова и океан вокруг него, – сурово сказал Мистар. – Экспедиция не вернётся обратно. Мы построим постоянную базу на поверхности, впервые использовав для этой цели местные ресурсы. Задача – изучить возможность переселения всех сарков на поверхность.

Тектор едва не задохнулся.

– Что?!

– А чего ты ожидал? – Мистар прищурил глаза. – Или ты тоже желаешь установить на поверхности батарею ядерных ракет, чтобы спокойно ждать, пока Свод рухнет нам на голову?

– Но наш мир?! Наши города, наши заводы и рудники, поля и водоёмы?!

– Если Свод рухнет, мы всё равно лишимся этого.

Мистар ударил хвостом.

– Города можно построить, Тектор. Оживить погибший народ нельзя.

Инженер запнулся.

– Но... но...

Мистар потерся носом об его плечо.

– Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии. Этот метеорит разрушил не только скалы, он разрушил весь наш мир. Но мир не погиб, Тектор. Мы живы и способны бороться. Даже при самом неудачном исходе Свод простоит ещё много циклов. За это время сарки должны покинуть пещеры и построить новые города на поверхности планеты.

Капитан встал с ковра.

– Сегодня новички будут осваиваться и знакомиться друг с другом. В начале следующей смены начнется подготовка в космическом секторе. До старта осталось всего двадцать смен... Сделать из обычных сарков космонавов за двадцать смен... – покачав головой, Мистар невесело добавил:

– Скоро мы все станем космонавтами.

Вздохнув, он посмотрел на Тектора.

– Прежде, чем уйти, я познакомлю тебя с одним из членов команды. Он тоже новичок в космосе, а раньше был смотрителем магнитной дороги. Вы с ним будете работать в паре.

Тектор встрепенулся:

– Как именно?

– Скоро поймешь, – усмехнулся капитан. Подойдя к двери, он нажал кнопку терминала: – Фтимара в девятый отсек.

Несколько минут царила тишина, Тектор обеспоенно переводил взгляд с Мистара на дверь и обратно. Наконец, из коридора послышался торопливый перестук, словно кто-то бросал на металл стальные шарики, створки дверей раздвинулись и в комнату вошел удивительный зверь. Инженер едва не проглотил язык.

Размерами зверёк почти достигал самого Тектора. Изящный, хрупкого и грациозного телосложения, он был начисто лишён хвоста; тело покрывал короткий, очень гладкий и блестящий рыже-бурый мех. Ноги были значительно короче, чем у сарков, но обладали мощными, опутанными мускулами пальцами с загнутыми крючком когтями. На симпатичной курносой мордочке отражалось любопытство и опасение, однако Тектор смотрел не туда. Его поразили верхние конечности зверя.

Их не было. То есть были, но ничем не напоминали лапы любого из виденных Тектором существ. Прямые, тонкие, они заканчивались чудовищно длинными пальцами – указательный по длине превосходил всё тело. А между пальцами и телом, во весь рост зверька, шелестело что-то, напоминавшее тёмно-серую ткань, будто невероятное существо натянуло тонкий плащ с завязками на плечах и ступнях.

«Словно морской скат!» – родилась мысль.

Когда первое удивление отпустило, Тектор обратил внимание на другие особенности. В первую очередь его внимание привлекли острые коготки, венчавшие каждый палец; инженер раньше лишь раз видел животное с когтями. В палеонтологическом музее...

Зверёк чуть подвинулся вперёд и смешно склонил голову на бок. Голова у него была большая, с выпуклым лбом и вздёрнутым плоским носиком. Маленькие черные глазки совсем не соответствовали чудовищным треугольным ушам, каждое из которых было раза в два больше всей головы. На концах ушей торчали кисточки, раковину защищала тонкая бахрома серых волосков.