Валентин Холмогоров - Чужие миражи

– Я в этом уверен.

– Хорошо.

– Некая организация… – Он замолкает на несколько секунд, тщательно подбирая слова. – Некая организация весьма заинтересована в зарубежных разработках, направленных на обеспечение удаленного контроля за различными вычислительными системами, в том числе – из виртуального пространства. Другая организация крайне заинтересована в том, чтобы эти разработки не попали в руки конкурентов. Это все, что я могу вам сказать.

– Не густо.

– Этого достаточно.

– Хорошо. Насколько могущественна эта организация?

– Она обладает достаточным влиянием.

– Достаточным для того, чтобы без малейших следов уничтожить целый квартал Диптауна?

– Сомневаюсь.

– Тогда я ничего не понимаю.

– Поверьте, я тоже. – Клиент, улыбаясь, разводит руками.

– Мне бы хотелось… – После непродолжительной паузы начинает он, но замолкает, пристально всматриваясь в меня, как бы взвешивая в уме все «за» и «против». – Мне бы хотелось, чтобы вы попытались разобраться с этим вопросом. В меру ваших сил.

– Зачем?

– Будем считать это любопытством. – Улыбается он. – Любопытством, подкрепленным небольшим вознаграждением.

– Вы пытаетесь нанять меня на работу?

– Почему бы нет?

– И каково же будет вознаграждение?

– Я могу расценивать ваш вопрос, как согласие к сотрудничеству?

Теперь уже я внимательно всматриваюсь в лицо своего собеседника. Он безмятежно улыбается, «Кока-кола» стоит на столе чуть в стороне, он даже не притронулся к бутылке.

– Вряд ли это возможно.

– Почему?

– Я слишком высоко ценю свою жизнь.

– Простите?

– Вчера меня пытались убить.

– В виртуальности?

– Нет.

Улыбка пропадает с его лица, он тянется к «Кока-коле», но вместо того, чтобы открутить пробку, начинает нервно теребить бутылку в руках.

– Поверьте, я искренне вам сочувствую. И тем не менее, мое предложение остается в силе.

– Кажется, вы упоминали о вознаграждении…

– Назовите цену.

– Я бы хотел услышать ее от вас. – Улыбаюсь в ответ я. Интересно, во сколько он оценит мою жизнь? Десять тысяч? Двадцать? Сто?

– Хорошо. Скажем, пятьсот тысяч долларов. В случае успешного завершения вашего мероприятия.

Ого! Любопытно, кто он такой на самом деле? Миллионер? Владелец нефтяного концерна? Хозяин крупной корпорации?

– А в случае провала вы обещаете мне роскошные похороны…

– Мне крайне импонирует ваше чувство юмора… Э-э-э… дайвер.

– Я не могу дать вам никаких гарантий.

– Понимаю. – Он протягивает мне через стол небольшую визитку. На ней – только семизначный номер виртуального пейджера. И больше ничего. Конспиратор…

– Буду рад, если вы свяжетесь со мной, когда у вас появится новая информация. – Вновь улыбаясь, говорит он. – Могу я поинтересоваться номером вашей кредитной карты для выплаты небольшого аван…

– Нет.

– Жаль. – Он снова пристально смотрит на меня. – Я не могу сейчас заплатить вам наличными.

– Этого и не требуется.

Я поднимаюсь с места, собираясь уходить, протягиваю ему руку для прощания. Он поднимается следом за мной.

– Было приятно пообщаться с вами.

– Взаимно.

Он крепко пожимает мою ладонь.

– Э-э-э… Простите, кажется, мы договаривались о небольшом обмене информацией… – Бросает он мне в след. Я оборачиваюсь.

– Слушаю вас.

– Как вы стали дайвером?

Клиент испытующе смотрит мне в лицо. По-моему, ему действительно любопытно. Что же, так или иначе я ничего не теряю.

– Язва желудка. Приступ в Глубине. Сильная боль. Мне удалось вынырнуть.

Еще мгновение его цепкие глаза не отпускают мой взгляд, затем он медленно кивает головой.

– Спасибо. Желаю вам здоровья.

Криво усмехнувшись, я поворачиваюсь к своему собеседнику спиной и неторопливо направляюсь к ведущим в подножие башни шахтам скоростных лифтов. Кажется, он все еще смотрит мне вслед.

Усталость постепенно сковывает мое сознание, кажется, что черепная коробка залита изнутри расплавленным свинцом. Именно поэтому я решил пройтись по проспекту Свободы пешком – в такси меня непременно сморило бы в сон. Может, выйти из Глубины? Разорвать виртуальный канал, сымитировав сработавший на моем компьютере таймер? Да, наверное, так будет лучше…

– Тормозни.

Я оборачиваюсь: рядом со мной идет высокая стройная блондинка в рельефно обтягивающей красивую грудь блузке и коротких шортах, на плече болтается маленькая дамская сумочка. Девушка старается выровнять шаг, пытаясь попасть в ногу. Удивляться уже нет сил.

– Ты кто? – Грубовато спрашиваю я.

– Не важно. Надо поговорить.

– О чем?

– О тебе.

– Не о чем нам с тобой разговаривать…

– Как хочешь.

Девушка резко замедляет шаг, извлекая что-то из сумочки. Я едва успеваю сообразить, что происходит.

Раздается выстрел. Второй. Третий.

Я ощущаю затылком сильный удар об асфальт, воспаленный мозг реагирует на него нестерпимой болью. Небо сворачивается в яркую точку, невыносимое сияние которой ослепляет меня…

Тихое гудение системного блока успокаивающе действует на нервы, на экранах виртуального шлема – непроглядная чернота. Монитор также черен и пуст. Нажимаю «ресет» и, дождавшись сообщения BIOS об успешном включении машины, пытаюсь заново определить диски. Винчестеров в системе нет. Виктор мертв.

Я слава Богу, жив. В Глубине можно убить только компьютер.

Вполголоса матюгнувшись, выключаю питание машины и, стянув виртуальный костюм, заваливаюсь на диван. Сон приходит мгновенно.

Мирный морской прибой устало шелестит у моих ног, теплая вода осторожно касается ступней, словно боясь ранить. Небо чистое, но в воздухе неощутимо носится тревожное дыхание близкой грозы. Чайки, с тоскливым клёканьем кувыркаясь над волнами в каком-то мистическом танце, едва касаются крыльями темно-зеленой воды, взметая невесомую белую пену. Неожиданный порыв ветра толкает меня в грудь, приносит свежий запах моря и дождя. Я едва не задыхаюсь от этого прохладного дуновения.

– Хорошо, что ты пришел.

Голос, звучащий за моей спиной, мне не знаком, и я с удивлением осознаю, что ощущал чье-то теплое, отстраненное присутствие с первых мгновений моего пребывания на этом пляже.

– Пожалуйста, не оборачивайся. – Тихо говорит голос.

Я молчаливо соглашаюсь, вглядываясь в янтарно-зеленый горизонт. Темнеющие небеса безжалостно рассекают уходящие в бесконечность янтарные лучи падающего за призрачную черту морской глади солнца. Оно застыло в этом вечном падении, опустив в темную воду лишь нижний край сверкающего золотистого диска. Теперь я могу смотреть на него не жмурясь, горячий свет больше не ослепляет меня.

– Что это? – Спрашиваю я.

– Это мираж. – Раздается за моей спиной.