Р. А. Сальваторе - Вектор-Прайм

— Опаснее всего будет по ночам, — предупредил Бендоди в тот же день немного позднее. Отряд с неимоверным трудом продирался через джунгли. — Красногривые пумы обычно охотятся ночью. Они почуют незнакомый запах и захотят выяснить, кто же его издает. — Все остальные посмотрели на Бендоди, на его морщинистое лицо, в нескольких местах пересеченное шрамами, которые он заработал в жестоких сражениях, и осознали, что его предостережение трудно игнорировать.

— Как только выберемся из гущи леса, сможем включить ракетные ранцы, — предложила Ти-убо.

— Тогда давайте ускоримся, — нервозно попросил Джерем.

— Все равно еще не меньше двух дней пешего хода, — заметил Бендоди.

Тви’лека посмотрела на него неодобрительно. Этот спор начался еще в лагере. Бендоди и Лютер предлагали стартовать на ракетных ранцах прямиком со стены научного комплекса, хотя все расчеты показывали, что топливо у них закончится сразу же, как только они перелетят через полог джунглей, и после этого придется еще неделю ковылять на своих двоих.

План Ти-убо был более благоразумен, и с ним согласились все, кроме двух вышеозначенных вояк. Она предложила пересечь джунгли пешком и включить ранцы, лишь когда они доберутся до края огромной впадины в двадцати километрах к югу от базы. Если учесть направление их движения и розу ветров, им удастся пересечь трехсоткилометровую впадину, потратив примерно столько же топлива, сколько ушло бы на полет над джунглями до края впадины.

Спор закончился в пользу Ти-убо — против логики не попрешь, но с первыми же шагами за пределы комплекса она поняла, что Лютер и в особенности ворчливый Бендоди этого так не оставят.

И они продолжали путь, разгоряченные и вымокшие от пота, а когда спустилась ночь, разбили лагерь высоко в древесных ветвях.

Сон давался с трудом; угрожающие шорохи, вой и шипение, доносившиеся из джунглей, заставляли их все время быть настороже. К счастью, ночь обошлась без происшествий, но отряд был настолько на взводе, что снялся с лагеря с утра пораньше, чтобы оказаться у края впадины до начала сумерек. И им это удалось: до наступления ночи оставалось еще несколько часов, когда они вышли на каменный уступ, с которого открывался вид на гигантскую долину.

Не теряя времени, они быстро провели предполетную проверку (ракетные ранцы, как и все оборудование на «Внегале-4», находились далеко не в лучшем состоянии) и снялись с уступа, расправив крылья, чтобы поймать восходящий поток воздуха.

Полет продолжался в сумерках, а потом и в сгустившейся тьме: холодные ветра они предпочли второй подряд жутковатой ночи под пологом джунглей. Больших летающих хищников на Белкадане, насколько им было известно, не водилось. Ти-убо измеряла их прогресс часами, а не километрами: по ее расчетам, если ловить потоки воздуха и не жечь горючее понапрасну, у них уйдет половина топливного запаса на четыре часа непрерывного полета.

Когда пришло время идти на посадку, Бендоди из портативного огнемета поджег крону близлежащего дерева, и весь отряд спустился, используя свет от пожара в качестве посадочных огней. Приземление прошло гладко, несмотря на вполне обоснованные страхи, вызванные целой какофонией криков диких животных, которые разносились по округе. Быстрая проверка системы позиционирования показала, что они практически пересекли впадину по всей длине. Если Данни не ошиблась в расчетах, еще два дня пешего пути, и они наконец найдут эту назревающую бурю. При благоприятных раскладах они сделают все необходимые замеры (больше всего их волновала скорость ветра), установят приборы для наблюдения и быстро тронутся в обратный путь. Воодушевленные первыми успехами, они устроились на короткий ночлег.

Он оказался короче, чем они ожидали.

Ти-убо открыла глаза, услышав, как кто-то закашлялся. Поначалу она приняла за причину кашля густой туман, поднимавшийся с земли, но когда в ее ноздри ударил мерзкий запах тухлых яиц, она поняла, что дело в чем-то ином.

Спустя несколько секунд тви’лека и сама уже закашливалась и сплевывала мокроту.

— Надеть дыхательные маски! — услышала она крик Бендоди. С трудом различая округу сквозь слезы, застилавшие глаза, Ти-убо бросилась к рюкзаку и извлекла оттуда небольшой капюшон и баллон с воздухом.

— Перчатки тоже! — рявкнул Бендоди. Его голос заглушала собственная маска. — Пока не поймем, что это за дрянь, кожу не подставлять!

Глаза тви’леки болели, а рот наполняла тошнотворная вонь, но наконец в легкие полился чистый кислород, и она поползла к Бендоди и Лютеру по переплетению ветвей, на котором они разбили лагерь. Джерем Кадмир отполз по ветви куда-то в сторону и сейчас изучал листья с фонарем в руке.

— Может, это вулкан, — предположил Лютер. — Ну, то самое, что Данни увидела с орбиты. Вулкан выделяет испарения… Нужно вызвонить «Внегал» и сказать им, пусть запечатывают базу.

Бендоди и Ти-убо кивнули, не слишком обеспокоенные такое перспективой. Их научный комплекс мог работать автономно, не пуская внутрь никакие испарения. Несколько других станций с похожим оснащением «Внегал» обустроил на планетах, где условия были куда более враждебными. Например, одна из баз находилась на куске голого камня, начисто лишенном какой-либо атмосферы. Если облако и впрямь создавал вулкан, то это хорошие новости: значит, не будет никаких порывов ветра, которые способны хоть как-то навредить базе.

— Это не вулкан, — донесся голос Джерема, и трое его спутников обернулись на звук. Кореллианин сидел на ветви, сжимая в пальцах лист. — Это деревья, — объяснил он.

Его слова вызвали волну удивления. Все трое по очереди подходили к Джерему и, следуя его указанием, на секунду приподнимали маски, чтобы вдохнуть запах листа, который он держал в руке.

— Давайте спускаться, — предложил Лютер.

— Нет, — неожиданно заявил Бендоди, когда все трое уже двинулись в сторону ствола. Они обернулись и вопросительно посмотрели на старого воина.

— Безопаснее места не найти, — пояснил он. — Здесь до нас пумы не доберутся. Останемся и просто не будем снимать масок.

Предложение звучало разумно: в защитных масках испарения не могли им навредить.

— Долго до рассвета? — спросил Лютер.

Ти-убо сверилась с хронометром:

— Еще два часа.

— Тогда сидим и не высовываемся, — сказал Бендоди.

А когда солнце взошло, озарив ярким сиянием восточный горизонт, четверка исследователей уже встревожилась не на шутку. Лес вокруг них, словно кем-то подожженный, источал зеленовато-оранжевый дым. А все зеленые листья стали желтыми.

Как они вскоре выяснили, никакого огня не было; просто листья наполняли воздух едкими испарениями.

— Да как же такое возможно? — всплеснула руками Ти-убо. Она, Бендоди и Лютер ждали хоть какого-то объяснения от Джерема.