Дмитрий Тагунов - Меня нет [Сборник]

И столкнувшись с решительным, мощным и эффективным сопротивлением, демоны как по команде вдруг отступили за защиту поваленных сосен, бросив своих павших и раненых товарищей. Пощады раненым не было: скулящих, отползающих тварей добивали без лишних раздумий и сомнений. Клинки мечей до основания покрылись чёрной вонючей кровью. Лица людей огрубели и сами напоминали демонические изваяния. Из-под ствола с трудом выбрался тяжёло дышащий пёс, одолевший в схватке ничуть не уступавшего ему по размерам и силе демонического волка. Он подошёл к державшемуся за левую руку хозяину и прислонился телом к его ноге.

— Все целы? — послышался негромкий голос Гая. Наёмники, бегло осмотрев себя, ответили ему кивками. Капитан подошёл к проводнику, поглядывая на его левую руку. — Что с рукой, Брок?

— Ушиб, — спокойно ответил здоровяк, не поднимая взгляда. — Скоро пройдёт. Сейчас мы должны уходить. Они вернутся.

— Как скажешь. Двигаем дальше, парни!

И снова это странное плутание в лабиринте мёртвого леса. Всё меньше вокруг попадалось целых стволов. Всё больше сгоревших и раскрошившихся обломков. Наконец, спустя пару часов обломки деревьев полностью исчезли, а впереди уже стала различима чёрная кромка короны Кратера.

Взобравшись на эту кромку, люди смогли оценить размеры гигантской воронки. Кратер был немного вытянутым и достигал в поперечнике от тысячи до полутора тысяч шагов, а в глубину около сотни. В самой нижней части воронки не было видно никаких следов упавшего камня, однако люди знали, что он там есть. Надо лишь копнуть поглубже, убрав рыхлый верхний слой. И тогда поверхность метеорита станет доступной.

Отряд продвинулся к центру Кратера почти наполовину, когда земля под ногами стала слишком мягкой и податливой. В такой земле ноги застревали по щиколотку, затрудняя и без того тяжёлый путь.

— Сделаем так, — решил Гай. — Нил и Кан остаются здесь с собакой. Мы вам дадим верёвку. Если что, будете вытаскивать нас из этой трясины.

Согласившись с его планом, каждый достал из ранца по верёвке и связал их концы узлами. Гай, Харт и Брок двинулись дальше. Их фигурки постепенно уменьшались вдалеке. Нил видел, как они закопошились в предполагаемом месте падения камня, пытаясь найти место, где нужно копать.

Обернувшись, Нил заметил снующих вдоль кромки демонов, сверкавших зеленью глаз, но пока боящихся приближаться. В том, что отряд разделился, крылась немалая опасность, но потусторонние существа не решались воспользоваться ситуацией. Они чего-то ждали. Возможно, наступления темноты. Но солнце только недавно миновало зенит, и до вечера оставалось ещё много времени.

Прошло, наверное, часа два, прежде чем верёвка натянулась, и Нил с Каном помогли второй половине отряда вернуться на твёрдую поверхность. Троица искателей выглядела жутковато. На их лицах застыло выражение пережитого напряжения, будто им довелось долгое время находиться под влиянием некой огромной силы, способной уничтожить их в любой момент. Как бы то ни было, в руках Гай нёс тяжёлый обломок зелёного камня с локоть длиной, и при виде объекта своей миссии, Нил почувствовал себя намного спокойнее. Словно гора с плеч.

Оставалось ещё, правда, пройти обратный путь, но раз уж сюда удалось добраться, то уж назад они полетят перерождёнными, лишёнными страха и уверенными в собственных силах.

Так им почему-то казалось.

— Домой, парни, — вымученно улыбнувшись, произнёс Гай, покачивая на весу находкой. — За денежками…

Обратный путь превратился для них в настоящий ад. Демоны и духи непрестанно атаковали медленно бредущий отряд, пытаясь отбить у них частицу своего мира. Эфирные существа налетали ветром, вселялись в деревья, камни и землю, и вскоре путникам стало казаться, что сама природа восстала против них.

С жутким треском восставали мёртвые деревья, пытаясь дотянуться до людей ветками и корнями. Вздыбливалась земля, пытаясь повалить рыхлой массой отбивающихся путников. Хищные звери кружили в смертельном танце, выжидая лучшего момента для нападения.

У Нила утащили ранец. Харту до крови прокусили руку. Кану досталось по голове. Брока несколько раз валили на землю в стремлении разорвать на части, но его успевали спасти от жуткой расправы. Лучше всех держались Гай и пёс. Но и они не всегда поспевали на выручку. Для каждого было очевидным: если б в отряде было хотя бы на одного человека меньше, его ждала бы неминуемая гибель. А пока, хоть силы и таяли беспрестанно, но удавалось сдерживать атаки демонов. Будь на месте наёмников обычные, не приученные к бою люди, и всё закончилось бы намного быстрее.

Они миновали бурелом, когда проплывавшие в небе тучи уже начали насыщаться кровавым светом закатного солнца. Бой теперь шёл между лесными исполинами, служившими плохим препятствием на пути скалящихся хищников.

Уже не было сил для слов, команд, мыслей. Не кончающееся сражение стало образом жизни. Потеряли значение цель похода, деньги, будущее. Остались только усталость, механические взмахи оружия и вялое понимание, кто свой, а кто чужой.

Ни о каком привале не могло быть и речи. Впрочем, взбудораженные боем сердца не давали сну заступить на свою законную вахту. С наступлением темноты вокруг появилось намного больше демонов, вселившихся в людские тела. Эти люди, когда-то забредшие в лес и больше никогда не покидавшие его, преобразились в исхудалых, но сильных существ. Их широкие пасти издавали звуки безумия и нескончаемой внутренней боли. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети. Сверкая зелёными глазами, они нападали, дико молотя когтистыми руками и натыкаясь на выставленные клинки.

За прошедшую ночь наёмники убили больше, чем за все войны, в которых им довелось участвовать.

К болоту они выходили уже не вполне людьми. Будто им довелось перешагнуть за границы того, что способен вынести человеческий разум. Это были лишённые чувств убийцы, склонные к непрестанному разрушению. В их пустых, потерянных взглядах отражалось полнейшее безразличие к собственной судьбе. Наверное, это определило то, что случилось далее.

В туманные просторы болота уводил единственный путь по кочкам и травянистым островкам, и, перекрыв этот путь, грозно встал человек с двумя мечами.

— Кан? — окликнул товарища Нил, удивлённый тем, что тот остановился.

— Бери мой рюкзак и уходи.

— Не дури, Кан! — устало крикнул Гай. — Мы без тебя не уйдём.

— Я задержу их, — безумно веря в собственную правоту, проговорил Кан. — Здесь хорошее место. — Он глядел на нерешительно переступавших немного в стороне демонов, число которых заметно поубавилось за эту ночь. — Идите! Не то они утопят вас в этой зловонной клоаке!