Sherl - Остаться собой

Жрец улыбнулся, кивнул своим мыслям и со спокойной душой активировал рунку.

Деревня Поющих песков встретила целителя пылью и холодным ветром, дующим с пустыни. Развалины древней крепости окутывала тьма, лишь около ворот и кое-где на стенах разгоняемая редкими кострами, около которых грелись стражники. Смысла в охране поселения, при том, что здоровенные ворота вот уже несколько сотен лет, как были выбиты, и с тех пор никому не пришла в голову здравая мысль их восстановить, разумеется, не было никакого. Но законы, принятые еще при последнем правителе никто не отменял, и стража регулярно собиралась у костров на ночные посиделки.

Повсюду царило запустение. Стены ветшали, дома рассыпались, сменяясь простенькими глинобитными мазанками – есть крыша над головой и ладно. Из местных жителей остались только те, кому некуда было идти, да солдаты. Получить назначение на службу в здешний гарнизон считалось верхом немилости. От дезертирства их удерживала только магическая татуировка, наносимая в качестве подтверждения контракта. Отличная замена рабскому ошейнику, на взгляд жреца.

Парень поежился и направился к ближайшему костру. Постоялого двора тут, как и городских ворот, не существовало очень давно. И климат такой, что откладывать поиск не хотелось. Впрочем, в пустыне всегда так. Днем окрестности превращаются в ад – раскаленный песок, слепящее солнце, пышущие жаром стены. Ни деревца, ни кустика – о прохладной тени можно только мечтать. Ночью – холод. Вечно скрипящая пыль на зубах и роскошное звездное небо, равнодушно взирающее на умирающий оплот некогда могущественной империи.

Сид вежливо поздоровался и стал расспрашивать о Неувядающем цветке. Стражники окинули пришельца ехидными взглядами и дружно расхохотались.

- О великий Пань Гу! – взревел один из них, рослый бородач с обветренным лицом. – Нас посетил еще один Владыка Мира! Упадем же ниц перед будущим Потрясателем Вселенной!

Остальные принялись низко кланяться, выкрикивая идиотские титулы и умоляя вспомнить потом про них – первых, вознесших хвалу новому Императору. Перечислялись ожидаемые в благодарность милости, от мешков с золотом и драгоценностями, до придворных должностей или гаремов юных красоток. Последние должны быть непременно девственницами, однако при этом искусными в любовных утехах и уметь доставлять мужчинам неземное блаженство. Как подобное в принципе может между собой сочетаться, целитель так и не понял. На свою беду, он, спасаясь от пронизывающего ветра, выбрал место у самой стены, где не так дуло. Зато теперь между ним и свободным пространством кривлялись пятеро вооруженных крепких мужчин, соревнуясь друг с другом в бредовом чествовании и выклянчивании даров.

Жрец немного растерялся. С одной стороны, беснующиеся безумцы ни малейшей агрессии не проявляли, а нападение на отряд городской стражи моментально ставило его вне закона. Не большая печаль, только вот спокойно искать последнюю диковинку сильно помешает. С другой стороны, что на уме у сумасшедших, никто не знает, и если набросятся, то придется бить на поражение. Как потом доказать, что пятерка стражников свихнулась в полном составе, причем одновременно, парень тоже не представлял. Усыплять по одному? Не вариант, еще спровоцируешь атаку. Сид прижался спиной к стене – хоть с одной стороны неожиданностей не будет, на кончиках пальцев заплясали крошечные молнии – лучше держать заклинание активированным, чем потом в бою не хватит пары секунд, возможно, даже решающих.

Его приготовления не остались незамеченными.

- Недостойные! Вы испугали Его Могущество! – сменил тему заводила.- Хрен нам теперь, а не награды! За испачканные штанишки еще и на кол прикажет посадить!

- Всех четвертуют! – завыл его товарищ – мелкий проныра с бегающим взглядом и ухватками рыночного воришки, которому привычней срезать кошельки у зазевавшихся прохожих, чем тянуть лямку службы, стоя в карауле.

- Сварят в кипящем масле! – подхватил мечтающий о должности Императорского виночерпия, крепыш с сизым носом.

- Заставят пользовать нищих старух-побирушек с провалившимися от дурной болезни носами! – рябой кривозубый стражник, заказывавший до этого горячих девственниц-куртизанок, видать, настолько не пользовался популярностью у противоположного пола, что кроме женщин больше ни о чем не мог думать.

Какую кару собирался озвучить последний вояка, так и осталось неизвестным.

- А ну молчать! Что здесь происходит?

Появление офицера, привлеченного шумом у одного из костров, положило конец балагану. Сразу наступила тишина, стражники повернулись к начальству, приняв бравый вид и попытавшись выстроиться в некое подобие шеренги.

- Очередной искатель Неувядающего цветка, ваша милость, - бодро доложил заводила.- Вот парни и не удержались от шуток.

Офицер хмыкну, перевел взгляд на все еще ожидающего нападения целителя, и улыбнулся.

- Расслабься, здесь тебе никто не угрожает. Скука тут смертная, одно развлечение – позубоскалить над такими, как ты, наивными глупцами. И рожу не корчь, неужели и правда думал, что избранный?

- Вы тут в глуши умом тронулись? – сварливо ответил жрец, однако заклинание, в любой момент готовое сорваться с пальцев, развеял. – Какой избранный? Какой Император? Меня попросили привезти Неувядающий цветок в подарок одной девушке.

- Зачем? – искренне удивился офицер, присаживаясь у костра, и жестом приглашая собеседника последовать его примеру. – Он же свойства свои вне пустыни полностью теряет.

Стражники, негромко посмеиваясь, тоже расселись, впрочем, оставив для незнакомца достаточно места.

- Засохнет? – деловито поинтересовался сид, устроившись на неожиданно теплом камне, и протянув к огню руки.

- Нет, конечно, но по легенде, останется просто цветком – не более.

- А тут что еще делает?

Вояки снова заржали, причем так, что любые лошади сдохли бы от зависти.

- Ну ты даешь! – офицер шлепнул ладонью себе по ляжке. – Неужели отправился за цветком, даже не зная легенду?

- Фольклором не увлекаюсь, - целитель развел руками, вызвав у окружающих еще один приступ бурного веселья.

- Парни, - вдруг посерьезнел командир, - а ведь он вам мог так молнией залепить – мало бы не показалось. Человек ни сном, ни духом, и вдруг здрасьте-пожалуйста! Великий Император, пожалуйте богатств и наложниц!

Стражники подавились смехом и затихли.

- Ты это… Не обижайся, мы ж не со зла, - заводила почесал затылок пятерней. – Не представляю, как можно не слышать про Неувядающий цветок и заявиться его искать.

- Хватало дел и без того, чтобы местные побасенки собирать, - набычился жрец. – Попросили привезти диковинку, вот и заскочил сюда.