Аластер Рейнольдс - Алмазные псы [сборник litres]

– Увы, это за пределами моих возможностей. С твоего позволения, Нидра, я расскажу кое-что о себе. А потом мы поговорим о Ленке.

Вам любопытно, что я узнала, капитан? Хотите послушать? Отвлечетесь немного от холода…

Вам все равно придется меня выслушать. Это будет полезно. Поможет правильно понять вашу роль в событиях, догадаться, зачем вы понадобились. И оценить, насколько важную, бескорыстную службу вы нам сослужите.

Она тоже скиталась среди звезд.

Я не про Тетереву, а про первое существо – сущность, – открывшее эту планету. Космическая странница… Можно прикинуть, это произошло давным-давно, невесть когда. Она попыталась втолковать мне, но мое воображение как-то резко отказало. В общем, для простоты пусть будет вечность назад. Когда звезды, которые мы видим сегодня, еще не родились, а старые светила были намного моложе. Когда сама вселенная была меньше, чем сейчас. Когда юные галактики еще разбегались…

Уж не знаю, она ли постаралась, магнитное излучение сказалось или на меня подействовал тот пресловутый страх. Но когда она говорила о непостижимом времени, я ощутила этакое космическое головокружение, будто очутилась на осыпающемся краю тверди, а под ногами у меня – подлинная бездна…

Падать не хотелось, вот как на духу признаюсь.

Разумное решение, верно? Думаю, вы согласны?

Вселенная всегда воспринимается как нечто древнее. Это, если хотите, вселенская истина, непреложный факт жизни. Для нее – этой сущности – вселенная тоже была древней, затянутой патиной времени. Понимаю, это непросто осознать. Человеческая цивилизация – всего лишь последний камешек в длинном-предлинном ряду, последняя на сегодня черточка на скрижали мироздания. Мы – прах и пыль, мы пока не оставляем следов.

Но для нее успело произойти великое множество событий. Возникали и гибли бесчисленные культуры и цивилизации, творились славные дела и свершались тягчайшие злодеяния. Появлялись чудовища, бродили слухи о каком-то немыслимом зле…

Она скиталась в космосе долгие столетия, долгие даже по меркам ее собственного вида. Путешествовала со скоростью, близкой к скорости света, посещала мир за миром.

Если искать подходящее определение – хотя зачем? – можно назвать ее археологом, ученым, изучающим обломки прошлого.

Вы как, слушаете?

Однажды, в незапамятные времена естественно, она наткнулась на что-то занятное. На то, что отчасти хотела, а отчасти страшилась найти. Как там говорится? Смерть и слава на кончике ножа?

Уж нам ли с вами о том не знать, а?

Ваш палец дернулся. Пытаетесь температуру регулировать? Валяйте. Ну, смелее. Я вмешиваться не собираюсь.

Вот так. Лучше, да? Чувствуете, как тепло стекает вниз от шеи, как оно прогоняет холод? Намного приятнее, согласна. Энергии в скафандре достаточно. Не беспокойтесь насчет того, что она закончится. Устраивайтесь поудобнее, так сказать.

Слушайте, я не издеваюсь. Говорю как есть.

Жарко? Так сделайте холоднее. Пусть клетки кожи отмирают, пусть лицо потихонечку отмерзает. Пусть глазные яблоки начнут лопаться, в конце концов.

Вернемся к рассказу.

До нас доходили слухи о чуме. Она же услыхала о пагубе намного кошмарнее. Мол, есть нечто, затаившееся среди звезд и выжидающее. Нечто древнее любой культуры, известной сородичам моей новой подруги. Своего рода механизм, который отслеживает дерзкие и активные цивилизации вроде той, что сложилась у них. Или у нас, кстати.

Нечто, наделенное разумом и целью.

Короче, она его нашла.

– У меня нет оснований думать, что ты не прикончила Ленку, – процедила я.

Когда стало понятно, что выбирать особенно не из чего, на меня вдруг снизошло спокойствие, порожденное отчаянием.

– Поверь, с ней все хорошо, – ответил голос. – Скафандр обездвижен, и мы установили ментальный контакт, чтобы лучше оценить ее полезность. Но в остальном она не пострадала. Эта Ленка много путешествовала. Мне есть чему поучиться.

Я помолчала.

– Ты сильная?

– Какой странный вопрос.

– Ну, не то чтобы странный… – Я сунула руку под нагрудник, пошарила там, и мои пальцы нащупали брикет взрывного заряда. Я извлекла заряд – размером с гранату – и протянула вперед, как бы предлагая дар или подношение. – Смотри. Надеюсь, ты забралась достаточно глубоко в сознание Ленки и сможешь понять, что это такое.

– Нет, не настолько глубоко. Но Тетерева знает.

– Хорошо. А что конкретно известно Тетеревой?

– Что у тебя в руках брикет антиматерии.

– Правильно.

– И сила взрыва составит…

– Пару килотонн. Это немного, согласна. Едва хватит, чтобы расколоть напополам астероид. Понятия не имею, как подействует на тебя.

Обеими руками, с усилием, я начала сгибать брикет посередине, чтобы добраться до активатора. Тот представлял собой тускло сверкающий красный диск. Я прижала к диску большой палец, сразу вообразила крошечную, с крупицу пыльцы, частицу антиматерии, плавающую в вакууме внутри заряда.

– Ты готова покончить с собой, Нидра? Или там есть таймер?

– Должен быть, но я не уверена, что успею вовремя добежать до модуля. И потом, я знать не знаю, что ты учинишь, когда я убегу. Если ты сумела обездвижить скафандр Ленки, то, глядишь, и заряд сможешь обезвредить.

– Ты убьешь Ленку.

– Нет, если ты ее отпустишь. А если заупрямишься, то уж пусть лучше она погибнет так, чем ты ее в себя засосешь.

Я поелозила кончиком пальца по диску, еле удержалась от искушения нажать посильнее, хотя соблазн был велик. Ведь все произойдет мгновенно, прошлое, настоящее и будущее сольются воедино в ослепительной очищающей вспышке…

Мне и вправду этого хотелось.

А вы бы что выбрали, капитан?

Что? В чем ее ошибка?

Ну, это просто. Та тварь, которую она отыскала в обломках чужого корабля, показалась ей мертвой. Бесполезное дохлое скопище черных кубиков в корпусе корабля, что-то вроде отметины, оставленной инфекцией. Зараза не распространялась, не уничтожила обломки, не успела трансформироваться в нечто более крупное и намного более опасное. Короче, у моей новой подруги не было причин думать иначе.

Скажете, вот дура?

Не мне ее обвинять.

И не вам.

Выяснилось, что машина впала в спячку. Когда моя подруга улетела с той планеты и легла в криосон, черные кубики начала оживать. Они росли и в размерах, пробовали на прочность клетку, в которую их поместили. Корабль разбудил хозяйку и спросил, как быть. Ее корабль, к слову, был почти разумен; он беспокоился за нее и опасался за себя.

Она не знала ответа.

Попыталась усилить поле вокруг инопланетной поделки, сделать клетку прочнее. Не помогло. Кубики вырвались на свободу и принялись пожирать ее корабль, плодя себе подобных. Тогда она укрепила свою каюту, поставила энергетический барьер. Что еще она могла?