Аластер Рейнольдс - Алмазные псы [сборник litres]

– Да, – ответила Наки. – Я в нем сижу.

О том, чтобы успокоиться, речи не шло, но наконец-то возникло ощущение, будто она контролирует ситуацию. Да, она убьет Вейра, но не позволит ему загрязнить узел своими мыслями.

Его лодка смутно белела впереди, медленно продвигаясь между буграми и складками органической зелени. Воображение Наки услужливо рисовало подробности. Вейр готовится нырнуть, раздевается донага – или до белья. Быть может, испытывает легкое эротическое возбуждение… Она не сомневалась в том, что он немного опасается, а потому помедлит, прежде чем броситься в воду, посидит какое-то время на борту лодки. Но фанатичная одержимость, которая, собственно, и пригнала его сюда, не позволит отступить.

– Наки?

– Слушаю, Джота.

– Наки, он снова движется. Нырять не стал. Вообще не похоже на то, что хочет погрузиться.

– Заметил меня, вероятно. Полагаю, он плывет к следующему узлу?

– Не исключено. – Впрочем, голосу доктора Сивараксы недоставало убежденности.

Наки увидела лодку Вейра. Та двигалась быстро, будто бы куда быстрее, чем до сих пор, но такое впечатление объяснялось тем, что теперь стало заметно боковое смещение.

Следующий узел маячил у стены Рва, чуть наособицу от прочих. Если Вейр направляется туда, Наки плотно сядет ему на хвост. Пускай его снедает желание нырнуть, он должен понимать, что Наки обязательно постарается ему помешать.

Наки оглянулась. Жилые башни по обе стороны проема в кольце проступали в туманной дымке, которая скрадывала геометрические детали причудливого архитектурного стиля. Они выглядели громадными слоистыми каменными колоннами, миллионолетними выветренными выступами скальной породы, торчащими из океана и стерегущими узкий проход к открытой воде. Под ними, то расплываясь в глазах, то вновь обретая четкость, виднелись три или четыре лодки. Со стороны одной из башен доносился ослабевающий рокот движков пассажирского дирижабля, и тусклые лучи рассветного солнца дробились бликами на вытянутом корпусе летательного аппарата. Наки даже отыскала взглядом изящную дельту шаттла с «Голоса вечера», стоявшую на месте посадки.

Она снова сосредоточилась на погоне. А Вейр почему-то мешкал.

Там что-то происходило.

Узел внезапно забурлил, стал намного активнее. Сейчас он смахивал на зеленый и крутобокий вулканический остров, который подвергся катастрофической сейсмической атаке. Биомасса ходила ходуном, колебалась и пульсировала с жуткой регулярностью. От острова побежали расходящиеся круги потревоженной воды, и лодка Наки закачалась на этих волнах, а к горлу вдруг подкатила тошнота. Наки замедлила ход, ибо невесть откуда взявшееся чутье говорило, что дальше гнаться за Вейром бессмысленно. Она развернула свое суденышко и стала осторожно приближаться к узлу, игнорируя тошноту, которая подступала все назойливее.

Этот узел, как и все прочие, мог похвастаться разнообразием ландшафта на поверхности: холмики и впадины биомассы, подобия куполов, минаретов и прочих сооружений, изобилие щупалец и отростков в воздухе – они словно посылали телеграфные сигналы. На мгновение узел напомнил человеческий город – точнее, сказочный человеческий город, – затянутый всепобеждающим зеленым мхом. Яркие пятна спрайтов мелькали среди щупальцев, сновали среди арок и колоннад взбудораженной биомассы. Конечно, это призрачное зрелище лишь намекало на богатейшую подводную структуру узла, многое приходилось домысливать, о многом оставалось догадываться.

Но этот город будто сошел с ума. Узел менялся стремительно, замки и башни росли и опадали, как если бы кто-то затеял масштабную реновацию, нисколько не заботясь о сохранении исторического облика. Целые конструкции росли и распадались на глазах у Наки. Она уже наблюдала такие стремительные перемены – перед гибелью Мины, а обычно их было не отследить, ибо все происходило крайне медленно (так тени исподволь прирастают и исчезают, неторопливо и неотвратимо).

Пульсация, похоже, ослабела, зато со стороны узла потянуло теплым ветерком и отвратительной вонью. А когда Наки остановила лодку, не смея подплывать ближе, она услышала некий звук, как если бы зашептали разом мириады листьев в лесу, предвещая летнюю грозу.

Что бы ни творилось внутри узла, это сулило катастрофу.

Что-то фундаментальное пропало. Изменения осуществлялись чересчур быстро, почти бесконтрольно. Щупальца хлестали воздух, как кнуты, не в состоянии за что-либо зацепиться, и кромсали друг друга. Бугры и вздутия вздымались и опадали. Узел начал разделяться – наметились три, потом четыре, потом пять отдельных скоплений зеленой растительности. Наки завороженно следила за этим безумием, а процесс продолжался. Корчащаяся в судорогах биомасса неожиданно засветилась изнутри. Спрайты завертелись над ней бестолковым, лишенным всякой упорядоченности роем. Шелест превратился в слабый крик…

– Он умирает, – выдохнула Наки.

Вейр учинил какую-то пакость, какую именно – она не знала. Но его появление и гибель узла – точно не совпадение.

Крик затих.

Ветерок улегся.

Узел перестал содрогаться. Наки смотрела на него, мысленно уговаривала ожить, наплевав на бессовестные происки Вейра. Скопления биомассы вяло колыхались, призрачный город утратил всякую изысканность очертаний, узел ни на что больше не реагировал. Циклическое движение спрайтов замедлилось, некоторые даже рухнули в биомассу. Плоть к плоти, как говорится…

Пала тишина.

Ее нарушил новый звук – тише, чем тот, который Наки слышала раньше, почти на грани восприятия. Не столько инфразвуковой раскат грома, сколько далекий и чрезвычайно оживленный спор.

Звук исходил приблизительно из центра узла.

На глазах Наки там возник высокий курган, напоминавший формой приплюснутое полушарие. Он рос и рос, бесстрастно поглощая, втягивая в себя окружающие инертные скопления. Те растворялись в кургане, словно ныряя в туманную пелену, и уже не выныривали обратно. А курган неудержимо надвигался на Наки. Вся биомасса узла словно собиралась в единое целое.

– Джота! – позвала она.

– Мы видим, Наки. Видим, но не понимаем.

– Думаю, Вейр использовал против узла какое-то оружие.

– Не спешите с обвинениями. Возможно, он просто ускорил эволюцию до состояния, которое мы раньше не фиксировали.

– А это что, не оружие? Мне страшно, Джота.

– По-вашему, я млею от восторга?

Океан вокруг тоже менялся. Наки сообразила, что как-то забыла о подводных нитях, соединявших узлы. Толстые, как стальные тросы, теперь они яростно извивались под водой. В воздух поднимались зеленые водяные столбы. Казалось, под водой сражаются какие-то акватические чудовища, сошедшиеся в свирепой смертельной схватке.