STARDUST - Бессмертные отцы-основатели. Часть 1

Ожидание… Как всегда, его нечем занять. Где этот пресловутый интернет, когда он так нужен? Два мешка вещей – экипировка и вещи, которые чего-то да стоят, лежали в кустах у дороги, где юноша ожидал попутный отряд, направляющийся в город, в штаб гильдии. Мертвых они не вернут. Но вполне способны облегчить положение живых пострадавших.

Обе таблички готовы. Черные угольные символы на затертой пористой поверхности предназначались для отряда, который согласится помочь с подробной инструкцией и списком предметов. Вторая табличка предназначалась для нее. Глава… Она, как никто другой, имела право знать о том безрассудстве, на которое Алекс пошел. В ней же, отдельно, он сознавался в содеянном, поэтому смел просить отложить объявление его в розыск в качестве преступника, обязался явиться в штаб гильдии не позднее недели с момента, как Глава прочитает следующие строки. В подтверждение слов, отдельного упоминания заслуживали три сотни монет серебром, выступавшие неким подобием гарантии, что он намерен вернуться.

Мысли о серебре невольно напомнили Алексу об одной случайной знакомой. Не то чтобы они были друзьями. Да и в Академии эта девушка обучалась в числе атакующих призывателей, в то время как Алекс до мозга костей был фехтовальщиком и даже занятия по выживанию на пересеченной местности, на которых обычно присутствовали кросс классы, Алекс ее не подмечал, впрочем, как и других.

Сверстники избегали Алекса. История выпадения юноши из всевозможных кругов общения брала свое начало с его отсутствия в Академии в начале нового семестра после летней практики, которую он вынужденно проводил в качестве наемного помощника в составе действующего квад’а. Для курсантов опыт полезный, хоть работа преимущественно сводилась к «неси-подай». Камнем преткновения в его возвращении в Академию после затянувшегося перерыва стал слух, что Алекс был единственным выжившим, в то время как никто из других членов квад’а ветеранов-искателей не вернулся. Крайне сомнительная история, отдающая душком, особенно когда кроме выжившего никто не мог прояснить ситуацию. Да и сам выживший ничего не помнил о событиях. Не хотел или же не мог рассказать? Оправдание пробелам в памяти служило соседство с Фрэнком в голове. Но о подобном факте сам Алекс ни одной живой душе рассказать не смел.

Так вот, к вопросу о Хлои. Второй месяц стремился к концу и Алекс. Чувствуя себя обязанным, испытывал крайний дискомфорт. Он порядочно затянул с очередным платежом, но сказать, что только по собственной вине, не мог, так как и обстоятельств в этой каше было намешано много. И все же это не умаляло его обязательств перед хозяином трактира, с которым Алекс договорился.

Хлои – своенравная или, скорее, гордая девушка, что толкнуло ее отказаться от денег, предложенных Алексом, когда он пришел к ней в палату с извинениями. Хлои лежала на больничной кровати, но все же нашла в себе силы послать его к черту со всеми сопроводительными эпитетами, крутившимися вокруг мысли, что она не нуждается в жалости от кого-то вроде него.

Позднее Алекс осведомился о судьбе девушки и узнал, что она ушла из числа искателей, устроилась на работу в самую обыкновенную городскую таверну, с хозяином которой юноша в тайне от последней и договорился – повышенный оклад с премией, повод выплачивать которые найдет сам хозяин трактира. От Алекса требовалось только вовремя передавать платежи, в чём ему помогал его скупщик, попутно курсирующий в окрестностях земель Лимб с торговыми караванами. Он встречал юношу в условленных местах и в оговоренные сроки выменивал новые порции трофеев на экипировку с небольшой разницей в монетах серебром и медяками. Но скупщик не явился на условленную встречу в первых числах месяца. В последние две недели ни единая весточка не застала юношу в его странствиях, несмотря на то, что Алекс курсировал вдоль торгового тракта, опасаясь пропустить скупщика в очередном караване.

«Хлои… Интересно, как она поживает? Сложно представить, что минуло почти полгода с момента, как я видел ее последний раз», – подумал Алекс и откинулся назад. Уже привычный к опасностям жизни дичком за городскими стенами, юноша предпочитал отдыхать и спать в кронах деревьев, там, где его будет сложно достать юнит’ам во время охоты.

Близился вечер, солнце клонилось к закату и единственное, что занимало внимание Алекса, так это тишина, в преддверии того, будто кто-нибудь нарушит ее стуком каблуков по мощеной дороге западного торгового тракта земель города-гильдии Лимб, единственной и основной артерии, связывающей его с соседним городом-гильдией Афины. И потому встретить попутных искателей, готовых выполнить просьбу Алекса, было вопросом времени. Но вместе с тем приближение ночи, как правило сопряженной с повышением активности юнит’ов, не внушало молодому искателю надежд столкнуться с квад’ом, готовым согласиться и выполнить его просьбу этим вечером. Для искателей выходить за крепкие стены по ночам означало искать приключения на свои филейные места.

Мало того, что Алекс отныне был преступником. Теперь любой мало-мальски опытный отряд непременно потребует засветить глаза, хотя бы ради собственной безопасности, что уже подвергнет риску общий план событий, так в итоге все может вылиться в человеческую жадность с желанием в дальнейшем получить награду за голову Алекса живого или мертвого, любой ценой. А убивать людей Алекс был не особо настроен. И даже квад искателей, перебитый днем, рассматривался, скорее, как компромисс или сделка с совестью – плохие парни с кровью на руках помимо того, что представляли из себя ходячие контейнеры, несмотря на предсказуемо низкий уровень заключенной в телах эссенции. И лукавства в том не было. Для выживания Алексу требовалось куда как больше тех жалких процентов, что отображал его чип.

Мыслительную разрядку прервали звуки шагов. Шли тихо, без разговоров, с редким перешептыванием, сливающимся с шелестом листвы. По мере приближения стало понятно, что Алексу с этими искателями не по пути. В лучшем случае пошлют далеко и надолго. Девять пар сапог в защитной формации, не снижая бдительности, шли по дороге в разнобой. То были два квад’а опытных искателей, на что указывала приличная экипировка сегментированных доспехов, наличие гильдейских плащей, равно как и манера держаться. И ожидание худшего – даже на марше по торговому тракту те давали понять, с кем Алекс может столкнуться.

В центре восьмерки, нагруженный, словно вьючный ишак, молчаливо и пыхтя под весом собранных трофеев, плелся молодой парень в дешевых обносках – очевидный курсант Академии, подрабатывающий в качестве дешевой рабочей лошадки. Было время, когда и Алекс, как любой молодой человек его возраста, задавался вопросами в духе: «Что с ним было не так? Почему остальные его сторонятся?» И голос Фрэнка, в ту бытность, как назло, просто не умолкавший, положение вещей не облегчал. Но, к счастью, это время быстро прошло. Если точнее, к восьмому семестру, а вот девятый для курсанта Алекса и вовсе стал последним.