Леонид Кудрявцев - Закон оборотня

– За мной, – едва слышно шепнул чертенок, и совершенно бесшумно двинулся навстречу этому топоту.

Стараясь ступать как можно тише, я попытался прикинуть что он задумал.

По идее, для того чтобы избежать нежелательной встречи, мы должны были двигаться в другую сторону. А если компашка так весело топающая нам по подземному ходу не представляет из себя никакой опасности, то почему нам приходится красться?

Впрочем, мой провожатый, кажется что-то говорил об ответвлениях?

К тому времени когда мы достигли первого ответвления, те кто шел нам навстречу приблизились настолько что я мог услышать не только их топот, но и голоса. Правда, разобрать о чем именно они переговариваются, я пока еще не мог.

Мелкий Бес крепко ухватил меня за рукав и потянул за собой в ответвление. Шагов через двадцать оно сворачивало, и оказавшись за поворотом, мы остановились.

– Только бы они не надумали здесь свернуть, – шепнул мне чертенок.

– Угу, – так же тихо сказал я.

Мы прижались к стене и стали ждать. Стена, кстати, оказалась вовсе не скользкой и не холодной. Я этому порадовался.

Кем бы не был безумец построивший этот лабиринт, у него хватило сообразительности не слишком увлекаться натурализацией. А может он просто не знал, каковы на ощупь стены в подобных сооружениях? Или, он просто, не успел придать им необходимую фактуру?

Шаги звучали уже совсем близко. Вот один из любителей прогулок по лабиринтам, сказал:

– А если гадалка обманула?

– Нет, ошибиться она не могла, – промолвил другой. – Посетитель здесь, в нашем кибере.

Голос у него был очень тонкий, а каждое слово он заканчивал тихим повизгиванием. Я прикинул, что именно так могла бы говорить получившая дар речи собака.

– Вот только, как бы еще узнать где он находится сейчас…

– Ну, старую-то ведьму это не сильно интересует, – сказал типус с «собачьим» голосом. – Она свои проценты получит в любом случае. Не от нас, так от кого-то другого.

Я посмотрел на чертенка.

Тот развел руками. На мордочке у него явственно читалось – «Я же тебе говорил? «

Ну да, говорил. И оказался прав. И это просто прекрасно.

Я снова прислушался.

Теперь компания бродячих программ, отправившаяся на мои поиски уже удалялась. Обладатель «собачьего голоса» высказал предположение, что гадалка могла ошибиться и пластинка безопасности у посетителя все-таки есть. На это вся компания с жаром стала доказывать, что ошибки быть не могло, поскольку Старая Ведьма до сих пор не ошиблась не разу. Она всегда четко определяет есть у посетителя пластинка или нет.

– Ну, теперь понимаешь? – тихо спросил меня Мелкий Бес.

– Еще бы. Конечно.

– Поэтому, держись меня. Не пропадешь. Кстати, ты не хочешь мне подарить в знак признательности еще пару инфобабок?

А вот это надо было решительно пресечь. Иначе, все кончится тем, что мне придется платить своему проводнику буквально за каждый шаг, который тот сделает.

– Только после того как мы окажемся у старосты.

Немного поразмыслив, чертенок сказал:

– А ты тоже не промах. Не так ли?

– Стараюсь. Но до тебя мне далеко.

Мы одновременно улыбнулись.

Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав как она хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:

– Это хорошо, что гадалка не видела как я нанимался к тебе на работу. Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уж бандиты, обязательно бы обыскали здесь каждый закоулок. Пошли отсюда.

– У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? – спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.

– Конечно было, – совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. – Однако, терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку, без него, мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и может быть даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по другому.

– Ну, не совсем чтобы по другому… – сказал я.

– Но все равно ведь – лучше?

– Это так, – сказал я.

– Вот то-то. А я своего добьюсь. Я – такой.

Я подумал, что вполне возможно так оно и будет. Хотя, жизнь жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.

– Кстати, – спросил я. – Если такие посетители как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?

– На бродячих программах явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом, в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.

– И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись?

– Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну, и наши торговцы, соответственно, в чужих киберах тоже без проводников не обходятся.

Теперь ответвления попадались достаточно часто. Каким-то образом ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.

– И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто – первый? Проводники или грабители? – сказал я.

– Безусловно, – промолвил Мелкий бес. – Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.

– Между прочим, – сказал я. – Решить эту проблему довольно легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.

– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае, грабителям станет не на что жить.

– Разве это будет плохо?

– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?

– Не знаю.

– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители и проводники, выразят свое неудовольствие старосте, который рискнул совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.

– А разве староста у вас не лицо неприкосновенное? – спросил я.

– Неприкосновенное. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.