Тед Уильямс - Море серебрянного света

– Почему, они дождались. Они всегда так делают, прежде чем идти. – Только теперь Рени заметила, что ее маленькая подруга очень испугана. – Не думаю, что будет светлее, чем сейчас.

– О. – Рени огляделась. Темно, и небо какое-то мрачное и серое. – О. Такое... такое бывает часто?

– Ночь не превращается в день? – Малютка потрясла головой. – Никогда.

Боже праведный , подумала Рени, неужели это означает, что система останавливается? Это и есть то Окончание, которого они все боятся ? Если бы система была человеком, Рени без колебаний поставила бы ей диагноз: тяжелая депрессия. – Так что, это чертова штука собирается обрушиться на нас? – вслух сказала она.

А если уже? Если мы уже внутри нее, каким-то образом, а? Они замкнуты внутри системы, смерть или рана в которой означает то же самое в РЖ, и трудно поверить, что она и ее друзья переживут всеобщий коллапс сети.

И Стивен, и все остальные дети, пойманные в ловушку, беспомощные...

– Мы должны идти. – Рени вскочила на ноги. – К Колодцу. И ты должна повести нас.

Каменная Девочка попрыгала на своих ягодицах и посмотрела на окружающий лес. – Нам нужно найти мост, – безразлично сказала она. – Тогда мы сможем попасть в Тут Во Кусты. Или, может быть, в Считающий Дом. Там живет король, – добавила она.

Рени не слишком хотелось встречаться со сказочной версией короля, наверняка очень странной – насколько она понимала, Иной должен был взять его из Алисы в Стране Чудес и превратить черт-знает-во-что. – Значит мы должны найти мост. – Она заколебалась. – Не означает ли это, что вначале мы должны найти реку?

Каменная Девочка фыркнула. – Конечно.

– Тогда дай мне попробовать. – Рени обрадовалась, услышав нормальный ответ от своей спутницы. – У меня чутье к таким вещам.

То, что ночью казалось загадочными волшебными путями, сейчас почти лишилось своего очарования – просто много вьющихся тропинок через мокрый темный лес – но смущало не меньше. Даже при этом слабом свете Рени видела других путешественников, которые шли через Лес, хотя мало кто из них оглядывался на нее, и никто не собирался останавливаться и поговорить. Многие ехали в тележках или в фургонах, запряженных лошадями, козлами, быками или какими-то совершенно необычными вьючными животными, похожими на трехмерные имитации детских рисунков. Некоторых из беженцев Рени помнила по детским книгам сказок, вроде трех поросят и нервного волка, путешествовавших вместе и, похоже, действовавших сообща, другое казались не менее странными, чем гномы, и выглядели как сетевые модели. Но у всех тех, кто брел или бежал по темным тропинкам Леса, было кое-что общее – озабоченное выражение лиц, по меньшей мере среди тех, у кого были лица. Некоторые плакали, не стесняясь своих слез. Другие, с белыми от ужаса лицами, механически шли, спотыкаясь и падая.

Каменная Девочка остановилась на полянке, чтобы поговорить с предводителем большой группы, в которой было не меньше трех дюжин беженцев. Пока малышка обменивалась новостями с оленем и крошечным шмелеподобным человеком, сидевшим у того на рогах, Рени смотрела в лица беженцев, пытаясь найти Стивена.

Но он не будет выглядеть как Стивен , сказала она себе. Значит он может быть любым из них – любым из тех, кого мы сегодня видели !

И тем не менее одна подошла поближе.

– Кто-нибудь из вас видел людей вроде меня – с кожей как у меня? – спросила она. Несколько мрачных лиц, человеческих и животных, повернулись к ней. – Маленький мальчик, мужчина и девочка? Они новички – люди, которых раньше здесь не видели.

– Лес полон странников, – сказала какая-то женщина; она держала в руках ежа, завернутого в детское одеяло. Каждое слово, выходившее из нее, казалось тяжелым камнем, который надо поднять.

– Я имею в виду новоприбывших. Снаружи. – Рени попыталась вспомнить, как другие называют их. – Из-за Белого Океана.

– Уже давно никто не пересекал Белый Океан, – сказала мама ежа. – С того времени, как началось Окончание.

– А тебе какое дело? – спросил человек с лицом рыбы. – Почему ты так волнуешься?

– Я переживаю за... – начала было Рени, но тут ее прервал маленький мальчик с носом, длинным как палец.

– Есть несколько новичков, – пронзительно сказал он. – Мачеха рассказал мне.

– Что за новички? – спросила Рени. – Как они выглядят?

– Не знаю. – Он начал задумчиво ковырять пальцев в своем длинном носу. – Она сказала, что есть незнакомцы, очень опасные, и именно из-за них Окончание прогнало нас из дома.

– А где вы жили? Здесь в Лесу?

Мальчик покачал головой. – Нет. Сапожная Лавка, это был наш дом. – Его палец застыл. Лицо опечалилось, он ссутулился под тяжестью потери. – Был.

– И где это? Другие все еще там?

Еще один ребенок, с рыжими ушами лисы, насмешливо тявкнул. – Никто! Мачехи прогнали из города всех!

Мальчик-нос кивнул. – Они позвали на помощь Горностая, "потому что Обезьяна больна".

– Рени! – позвала ее Каменная Девочка. – Нам надо идти.

Беженцы из Сапожной Лавки остались далеко позади, а Рени все еще пыталась поднять себе настроение. Новоприбывшие были – кто-то их видел. Быть может !Ксаббу и Сэм. Или Мартина и остальные... Рени предполагала, что Пол, Мартина и остальные не остались на вершине черной горы потому, что их унесло куда-то в другое место – но этот детский мир не был обычным миром сети Грааля. И, быть может, если их всех тянут к месту, которое называется Колодец, они в конце концов найдут друг друга.

Когда серый свет дотянулся до того, что должно было быть полуднем, они, наконец, нашли реку и пошли по болотистой земле вдоль ее. Темная журчащая вода убаюкивала Рени, она шла как во сне, механически переставляя ноги. В Лесу они повстречали множество путешественников, но, странным образом, у реки их почти не было, а те, что были, спешили в противоположную сторону. Все лицах выражали отчаяние. И никто не остановился, чтобы поговорить.

И еще Рени начала опасаться за свою спутницу. Если раньше Каменная Девочка постоянно шла впереди и Рени приходилось ее догонять, то сейчас она выглядела усталой и растерянной. Несколько раз она останавливалась и вглядывалась в другой берег реки, хотя Рени ясно видела, что там нет ничего, кроме пустого леса.

Наконец, когда дневные сумерки начали сгущаться во что-то более темное, Каменная Девушка обессилено бухнулась на ствол упавшего дерева. Ее маленькие плечи опустились, лицо помрачнело.

– Я не могу найти мосты, – сказала она. – Мы давно должны были найти один из них.

– Что за мосты?

– Места, где можно пересечь реку. Это единственный путь из Леса, если, конечно, мы не хотим идти обратно, через все эти деревья, и искать другую реку. – Она тихонько всхлипнула. – Тогда мы сможем вернуться в Туда Где Бобы Говорят. Если Окончание еще не съело его.