Джеффри Томас - Панктаун

Титус испытывал к «Крабовой лачуге» и вполне профессиональный интерес. А громада завода «Пластэк», в чьей тени и притаилось, подобно маленькому красному паразиту, заведение Дж.-Дж. Рэдхука, была ему еще более любопытна. Он работал разведчиком владений в одной из ведущих компаний Пакстона по торговле недвижимостью. Пространство имело здесь огромную ценность, поскольку Панктауну уже некуда было разрастаться, кроме как ввысь и в глубину. Он выискивал проблемную или заброшенную собственность, проводил расследование, а затем и инициировал ее покупку. Там, где сгорел старый дом, строился новый, на месте разорившегося торгового центра возводился другой, а там, где когда-то была устаревшая фабрика, бурлившая жирной и потной жизнью, появлялся парковочный гараж для по-спартански бесчувственного офисного здания.

Он взглянул на город, подпирающий небеса и подернутый дымкой, словно отдаленный горный хребет. Его реакция на рушащееся или разрушенное строение была удивительна даже для него самого. Он любил здания, любил архитектуру. Ему было больно видеть прекрасный театр чумов, построенный еще до земной колонизации и закрытый после ста пятидесяти лет существования. Но другая его часть оживлялась в предвкушении предоставляемой этим возможности. Зияющая пустыми окнами школа, по коридорам которой уже никогда не пробежит ребенок. Завод, на котором люди когда-то зарабатывали себе на жизнь, теперь выпотрошенный и ободранный, словно скелет кита. Эти картины нагоняли на Титуса меланхолию. На свете не может быть ничего более одинокого, чем заброшенное здание. Разве что чье-то заброшенное жилище.

И все же такие здания его и кормили. И когда он набредал на них, они заставляли его сердце биться быстрее и будили в нем яростного собственника, стремящегося наложить на них лапу до того, как это сделает кто-то другой. Он был охотником, скорбевшим по своим жертвам, но умеющим чертовски хорошо их выслеживать.

Но сегодня он был здесь не из-за здания «Пластэк», чьи забитые окна напоминали мириады ослепленных глаз. Он проверял — его судьба стояла на кону сложной судебной тяжбы. Его интересовало другое строение в этом же районе, и сейчас он направился к нему.

Он обнаружил это здание, через свой домашний компьютер арендовав на час коммерческий спутник и прочесав вторичный промышленный сектор Панктауна, в эти дни занятый по большей части офисами и складами. На получаемую со спутника картинку он накладывал различные шаблоны города, пытаясь установить, в чьей собственности находится строение. Согласно одной карте, оно вроде бы находилось на территории старой текстильной фабрики чумов, а другая показывала, что оно якобы является наружным зданием сталелитейного комплекса, принадлежащего выходцам с Земли. А если верить еще одному шаблону, то его там и вовсе не было. Все это вынудило Титуса запросить ранние спутниковые снимки района. Здание было на каждом из них, даже на тех, которые были сделаны многие десятилетия назад, и на всех них оно было одинаково загадочным. На одном снимке вроде бы можно было разглядеть рядом с ним парковку, заполненную машинами… Хотя она вполне могла относиться к сталелитейному комплексу… Его компьютер так и не смог идентифицировать это строение и навесить на него ярлык. Несмотря на его приличные размеры, создавалось впечатление, что на протяжении многих лет роста и упадка оно пребывало в своего рода безмятежной анонимности.

Наконец он дошел до самых первых разведывательных снимков города чумов, впоследствии поглощенного Панктауном, снимков, сделанных в первые годы колонизации. И было похоже, что строение есть и на них, хотя, может, и нет. Оно выглядело знакомо, но в то же время иначе. Пока Титус просматривал различные фотографии, ему начало казаться, что с годами вид здания слегка или даже кардинально менялся. Различные владельцы, приспосабливающие его под собственные нужды, или же череда различных строений, выстраиваемых на одном и том же месте?

На самом первом снимке из завода или фабрики торчало с полдюжины огромных кирпичных труб, и вполне возможно, что именно густой дым из них придавал строению мутный, смазанный вид, словно его засняли в момент быстрого перемещения.

Но вот оно перед ним, и даже хотя он видел его лишь на снимках, сделанных с огромной высоты, и несмотря на то, что оно менялось с течением времени, он мгновенно узнал его. Оно вздымалось над маячащими невдалеке строениями сталелитейного комплекса. Его стены были выложены мозаикой красного кирпича, в затуманенном воздухе выглядевшей сырой. Окон было немного — по крайней мере, со стороны фасада. Некоторые были забиты, а некоторые просто угнетающе черны. Однако он отметил, что ни одно из них не было разбито — должно быть, это была прозрачная керамика, потому что Титус и вообразить не мог, что соседи не пытались над ними поработать. Из здания все еще торчало несколько труб, хотя и несравнимых с замковыми башнями, вздымавшимися здесь раньше, а один из его сегментов украшал изъеденный ржавчиной металлический купол, который, возможно, когда-то служил для хранения газа или какой-то жидкости, а может, был просто архитектурным излишеством. Могло ли в нем что-то храниться до сих пор? Могло ли это место до сих пор быть живым, функционирующим? С чего он вообще взял, что обнаруженное им здание заброшено? Ну да, большая часть заводов в этом секторе бездействует последние двадцать лет, и все же… Приблизившись к нему, он не обнаружил ничего, что могло бы поколебать его первое впечатление. Больше всего строение напоминало прекрасно сохранившийся корабль-призрак, по какой-то причине неожиданно поднявшийся со дна морского. Затонувший корабль, чье имя давно стерлось.

Обходя его вокруг на почтительном расстоянии, он пытался найти способ проникнуть внутрь, если это вообще окажется возможным. Одна боковая металлическая дверь оказалась закрыта намертво. Поцарапанные, с отколупывающейся краской двери погрузочной платформы также были заперты. Он заметил, что на них белой краской нанесен через трафарет какой-то символ — или логотип компании, или буква неизвестного ему языка. С противоположной стороны здания он нашел еще одну дверь и взялся за ее ручку, не питая особых надежд. Неожиданно раздался щелчок. Она была не заперта.

Он помедлил. В грязном стекле он увидел собственное отражение. Привлекательные черты чернокожего мужчины сорока одного года от роду, чья все еще гладкая кожа имела глянцевитый каштановый оттенок. Скрывавшиеся за очками белки его глаз были цвета слоновой кости, напоминавшего о клавишах старого пианино. Он считал, что у него печальное лицо. Оно смотрело на него ожидающе, будто за дверью стоял другой мужчина, ждущий, когда он ее откроет и выпустит его.