Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Он склонил голову: "Спасибо". По голосу было понятно, что он плачет.

"Мы охотники, — я пытался заполнить неловкую паузу. — Мы живём здесь, в ОАЗИСе. Для нас это и есть единственная реальность, которая имеет значение".

Акихиде кивнул. Спустя некоторое время он продолжил рассказ.

Он поведал мне, как они с Тоширо встретились шесть лет назад, когда оба попали в группу поддержки для хикикомори: молодых людей, сбежавших от общества и живущих в полной изоляции. Хикикомори закрывались в комнатах, читали мангу и гуляли по ОАЗИСу весь день, оставляя на свою семью вопросы с питанием. Они появилилсь в Японии ещё в прошлом веке, но их численность взлетела до небес после объявнения Охоты за пасхалкой. Миллионы молодых парней и девушек по всей стране закрылись от внешнего мира. Иногда их называли "потеряные миллионы".

Акихиде и Тоширо стали лучшими друзьями и почти каждый день зависали вместе в ОАЗИСе. Когда Охота началась, они решили объединить усилия и искать вместе. Они составили идеальную команду — Тоширо был профи в играх, а более молодой Акихиде разбирался в американской поп-культуре. Бабушка Акихиде ходила в школу в штатах, и оба его родителя выросли там же, так что Акихиде был воспитан на американских фильмах и сериалах, и с детства одинаково хорошо говорил как на английском, так и на японском.

Их общая любовь к фильмам про самураев и явилась вдохновением внешнего вида и имён их персонажей. Shoto и Daito так долго были вместе, что стали близки как братья. И когда они создали новые личности охотников, решили, что в ОАЗИСе с этого момента они и будут братьями.

После того, как они прошли Первые Врата и стали известными, они дали несколько интервью. Они хранили свои личности в секрете, но раскрыли, что оба родились в Японии, что моментально сделало их звёздами на родине. Они начали продвигать японские продукты, появлялись в мультфильмах и телевизионных шоу, основанных на их приключениях. На пике их славы Shoto предположил, что им с Daito пришло время встретиться лично. В ответ на что тот впал в ярость и не разговаривал с Shoto несколько дней. Больше эта тема не поднималась.

Shoto подошёл в своём рассказе к моменту смерти персонажа Daito. Оба они были на борту Куросавы, курсируя между планетами Седьмого Сектора, когда Табло сообщило, что Aech нашёл Нефритовый Ключ. Когда это произошло, они знали, что Шестёрки используют Таблетку Поиска Финдоро, чтобы найти точно расположение Aech'а и их корабли устремятся туда.

Готовясь к такому повороту событий, Daito и Shoto последние несколько недель размещали микроскопические следящие устройства на всех кораблях Шестёрок, которые встречали. Используя эти устройства, они смогде проследовать за Шестёрками, когда те внезапно взяли курс на Фробозз.

Узнав, что Шестёрки направились на Фробозз, Daito и Shoto без труда разгадали Четверостишье. А прибыв на Фробозз несколькими минутами позже, уже знали что им предстоит сделать, чтобы получить Нефритовый Ключ.

Они посадили Куросаву неподалёку от одного из белых домов, который всё так же пустовал. Shoto направился в здание, чтобы собрать трофеи и получить ключ, а Daito остался на корабле на страже. Shoto работал довольно быстро и ему оставалось найти два сокровища, когда Daito сообщил ему, что к их расположению приближаются Шестёрки. Он попросил брата поторопиться и обещал сдрживать противника, пока Shoto не добудет Нефритовый Ключ. Они не знали, будет ли у них ещё один шанс добраться до него.

Собрав оставшиеся трофеи и сложив их в сундук, Shoto удалённо активировал одну из внешних камер Куросавы и записал сражение Daito с наступающими Шестёрками. Shoto открыл окно и показал это видео мне. Но сам отвёл взгляд, пока видео не закончилось — у него объяснимо не было желания смотреть это снова.

На видео я увидел Daito, стоящего на поле за белым домом. Небольшая флотилия боевых кораблей Шестёрок спускалась с неба и начала палить с лазерных пушек, как только вышла на нужную дистанцию. Град огненных болтов посыпался на Daito. Вдалеке позади него я увидел ещё больше приземляющихся кораблей, которые высаживали отряды бойцов в силовой броне. Daito был окружён.

Очевидно, что Шестёрки заметили Куросаву на поверхности планеты, пролетая мимо, и решили прикончить двух самураев разом.

Не стесняясь, Daito использовал туз в рукаве. Он достал Бета Капсулу, сжал её в руке и активировал. Его персонаж незамедлительно превратился в Ультрамэна: красно-серебрянного пришельца-супергероя с мерцающими глазами. Когда трансформация закончилась, его рост составлял 47 метров.

Приближающаяся пехота Шестёрок стушевалась и застыла на месте в испуганном благоговении; Ультрамэн Daito схватил два висящих в воздухе корабля и столкнул их друг об друга, будто гигантский ребёнок — две маленьких металлических игрушки. Он бросил пылающие обломки на землю и начал прихлопывать остальные корабли, словно те были надоедливыми мухами. Те корабли, которым удаввалось увернуться от его смертоносных рук, кружили вокруг и поливали его своими лазерными стрелами и пулемётным огнём. Но и то, и другое лишь отскакивало от бронированой кожи пришельца. Daito разразился оглушительным смехом, эхом прокатившимся по всей окрестности. Затем он скрестил в запястьях руки. Светящиеся пучки энергии вырвались из его рук, уничтожая десятки кораблей, которым не посчастливилось оказаться на их пути. Daito повернулся и ударил лучом по наземным войскам Шестёрок, поджаривая их как испуганных муравьёв под увеличительным стеклом.

Казалось, он безмерно наслаждался происходящим. Настолько, что не заметил небольшого предупреждающего свечения в центре своей груди, которой замерцало ярко-красным цветом. Это было сигналом к тому, что его три минуты в роли Ультрамэна подходят к концу, и все силы почти исчерпаны. В этот момент Ультрамэн был особенно уязвим. Если Daito не успеет деактивировать Бета Капсулу и вернуться в человеческий облик до того как истечёт время, его персонаж умрёт. Но так же было очевидно, что если он верёнтся в нормальную форму прямо посреди массивной атаки Шестёрок, его немедленно прикончат. И Shoto не сможет добраться до корабля.

Я видел как войска Шестёрок вокруг Daito кричали в свои комлинки, запрашивая поддержки. Прибывало всё больше и больше кораблей. Daito сбивал их по одному своими лучами. Но с каждым выстрелом мерцание в его груди учащалось.

Shoto вышел из белого дома и по комлинку передал брату, что достал Нефритовый Ключ. В этот момент пехота Шестёрок заметила Shoto и, почувствовав более лёгкую мишень, направили огонь на его персонажа.

Shoto помчался к Куросаве. Активировав Ботинки Скорости, надетые на нём, его персонаж стал оставлять за собой едва различимый шлейф на поле. Когда Shoto побежал, Daito использовал свою гигантскую форму, чтобы всеми силами защитить его. Не смотря на непрекращающиеся потоки энергетических снарядов, у него получалось сдерживать Шестёрок на расстоянии.