Виталий Пищенко - Укус скорпиона

Полковник сердито кашлянул, покосился на меня и произнес:

— Значит, договорились. Я возьму у вас этого парня на несколько дней.

— Что? — переспросил шеф, похоже, еще не отошедший от спора.

— Этот парень нужен мне на базе. Через пару дней я его верну.

Стрэдфорд скривился, потом кивнул, но, не удержавшись, все же сказал:

— Часового не забудьте к нему приставить. А то он шустрый. Потом гоняйся за ним опять по всему миру…

— Что вы, шеф! — сотворив ангельское выражение лица, проблеял я. — Как можно? Я же прекрасно помню о подписанном освобождении, которое лежит в вашем столе…

Джип трясло на каменистой дороге, словно это была не лучшая модель «лендровера», а древняя безрессорная телега с деревянными колесами. Иногда мне казалось, что ребра вот-вот влезут в живот, да там и останутся, медленно перевариваясь в желудочном соке.

— Вы что, бетонку не могли здесь проложить? — спросил я у полковника, когда тряхнуло особенно сильно.

Он посмотрел на меня как на круглого идиота. Понятное дело — секретная база Пентагона с подъездной бетонной трассой через всю пустыню! Бред, конечно, полный. Да и общества по охране природы разорались бы наверняка, когда б так испохабили Долину смерти. И без того Пентагону с трудом Удалось добиться пересмотра статуса. Лет восемь назад это место еще считалось заповедником…

— А почему не вертолетом? — не сдавался я.

— Там нет места для посадки.

— Так сделали бы.

Опять тот же долгий, полный презрения взгляд.

Ну и черт с тобой!

Я уставился в окно, разглядывая унылые желтые скалы, опаленные солнцем россыпи камней и жалкие кустики, лишенные какой-либо листвы. В тени, которой здесь нет, плюс тридцать шесть по Цельсию, на нас же вовсю изрыгал охлажденный воздух автомобильный кондиционер. Но все равно в кабине было едва ли градусов на десять меньше, чем за бортом, и мы потели вовсю, тем более что одет я был в грубую камуфляжную форму цвета хаки и высокие десантные ботинки, которые, наверное, уже до краев наполнились влагой.

Бр-р-р! Самому противно.

Сперва мы прилетели на военном транспортнике из Вашингтона в Лас-Вегас, потом нас доставили на вертолете в небольшой городок, расположенный на краю пустыни. Я так и не запомнил, как он назывался. То ли Битти, то ли Батти. Впрочем, какая разница?

Мы тут же пересели в джип и отправились в забытую богом местность, которую во всем мире знают как Долину смерти. Кажется, и я теперь понял, почему ее так называют, — без кондиционера тут и часу не протянешь. Готов побиться об заклад.

Хорошо, что спорить со мной было некому. Я бы проиграл. Это стало ясно, когда впереди показались перекрывавший дорогу шлагбаум, сторожевая будочка без малейших признаков кондишн и изнывающий в ее хилой тени, но вполне живой солдатик.

Он подбежал к джипу и отдал полковнику честь.

— Рядовой Ленокс, сэр. Проезд на базу запрещен.

— Что?! — взревел Блэкмор. — Я командир этой базы! Вы что, рядовой, меня не узнаете?

— Узнаю, сэр. Но мне отдан приказ…

— Кем?!

— Генералом Шваркопфом

Я заметил, как побледнел полковник, как дрогнул его волевой подбородок. Он уже не орал, только тихо спросил у солдата:

— Что случилось, сынок?

— Я не знаю, сэр. Похоже, там идет бой.

Лишь теперь мне стало ясно, что за странные щелкающие звуки доносятся до нас уже добрую четверть часа. Я-то думал, что это тарахтит машина, подбрасываемая на ухабах…

— Проклятие! — дернулся полковник. — Почему мне ничего не сообщили?!

— С вами пытались связаться по каналу экстренной связи. Но нам сказали, что вы уже в пути.

— Почему не связались по рации с машиной?

— Я не знаю, сэр. Но мне запретили пропускать в зону кого бы то ни было.

— Что ты заладил, сынок? Я все понимаю, но ты ведь пропустишь своего командира?

— Никак нет, сэр.

Что-то здесь не клеилось. Но вот что — этого я никак не мог понять. Полковник же был настолько ошарашен, что, по всей видимости, не мог адекватно оценить ситуацию. Он выскочил из машины и принялся опять орать на солдата, я же тихо спросил у водителя:

— У тебя есть оружие?

Тот удивленно оглянулся, вытащил пистолет и… направил его на меня.

Я зажмурил глаза, вспоминая, чем мог так насолить Господу Богу, раз он любыми способами пытается отправить меня к своему воспитанничку в преисподнюю? Хотя я еще раздумываю? Я не верил в тебя, Господи! Вот ты и решил поквитаться за неуважение к твоей небесной персоне…

Голос Блэкмора стих. Я осторожно открыл один глаз, затем второй и увидел сквозь лобовое стекло полковника, поднявшего руки вверх. Рядовой Ленокс втолкнул его в машину и сам забрался на заднее сиденье.

Джип тронулся с места, и я облегченно вздохнул. Наша казнь откладывалась, и мне даже стало интересно, что тут произошло: военный переворот или полковник чем-то не угодил своему начальству и его решили отстранить от дел?

Но оказалось, что я даже представить себе не мог, как далек был от истины…

Надрывно ревя мотором, автомобиль перевалил через холм, и передо мной открылась панорама базы. И все бы, пожалуй, соответствовало общепринятому представлению о секретных военных объектах, если б метрах в десяти над землей не висело… дискообразное НЛО.

В общем-то оно было не очень и дискообразное, во всяком случае, совсем не походило на НЛО, которое мы привыкли видеть на картинках и любительских снимках. Формой эта штука напоминала морского ската — полукруглая носовая часть с квадратными прорезями, над которыми словно брови висели бронированные щитки, и треугольный вытянутый хвост. А еще из нее торчали массивные стволы пушек, направленные в небо…

То, что дисколет не был делом рук человеческих, я понял сразу. Слишком больших размеров он был, да и висел в воздухе просто так, не выбрасывая никаких реактивных струй. Насколько я знаю, наши ученые еще не додумались до приборов, создающих антигравитацию.

Почему-то при виде этой громадины мне показалось, что нечто подобное я уже встречал. Причем не так давно, но вот где — вспомнить не мог, и это злило больше всего.

Краем глаза я увидел отвисшую челюсть Блэкмора и понял, что подобное зрелище и для него в диковинку. Выходило, что, пока он катался за мной в Лэнгли, здесь что-то произошло, причем что-то из ряда вон выходящее — какой там переворот или отстранение от должности!

Злился я и на полковника, который так и не рассказал, для чего тащил меня в эту пустыню через полконтинента. Иначе кто знает, может, и появились бы у меня хоть какие-то идеи касательно происходящего. Но, увы, оставалось лишь разинув рот наблюдать за приближающейся тушей звездного корабля.

«Блэкмор вез меня, чтобы показать нечто такое, что я уже видел в „виртале“. — принялся размышлять я. — Все правильно, это и есть та пентагоновская база, где военными изучается виртуальная реальность. Именно отсюда забросили в ВР „летучих мышей“, из-за гибели которых полковник и отправился в Лэнгли на первую встречу со мной…»