Андрей Петров - Земли Меча и Магии. Паладин 2

- Я понял, сир, - кивнул прелат, едва не потеряв равновесие. Непривычный таскать на себе груду железа, священник из-за этого чувствовал себя весьма неуверенно, да и быстро передвигаться был просто не способен. Двое оруженосцев, приставленные к нему, были заранее проинструктированы и накручены сначала сэром Мартином, а после уже и мной, так что на их счет беспокоиться не стоило.

Паранойя это такая заразная штука, что сопротивляться ее влиянию не способны даже самые упрямые и гордые люди. Отец Бенедикт, которого искренне возмутила моя идея заставить прелатов надевать броню всякий раз, как те покидают пределы Храма, устоять перед напором сразу всех паладинов, просто не сумел. Неохотно, но все же вынужден был согласиться с тем фактом, что сутана от ножа или меча убийцы защищает намного хуже стальных доспехов. Счастье еще, что игровые условности, в данном отношении, были достаточно гибкими и позволили провернуть такой фокус. Я, конечно, понимаю что это отнюдь не панацея от всех бед и в некоторых обстоятельствах броня может стать помехой, однако на данном этапе обеспечить прелатов надежной охраной мы просто не в состоянии. Поэтому хотя бы так повысить их шансы на выживание.

Отряд продвигался достаточно быстро, передовую разведку я возложил на горгон во главе с королевой, в качестве усиления придав им сэра Кейна, а боковые осуществляли пары егерей, так что незаметно к нам подобраться было практически невозможно.

Так и перли вперед, сквозь роскошное разнотравье лугов, мимо деревьев шепчущих что-то своими кронами. Красота дикой, не тронутой еще цивилизацией, природы завораживала пением птиц, одуряющим запахом цветов и льющегося с неба солнечного света, наполнявшего окружающий мир яркими красками и уютом. И мы, такие вооруженные до зубов и всерьез готовые драться с любым, кому вздумается помешать нашему продвижению. Со стороны, должно быть, смотримся жутковато и неуместно.

Дом стоял на пригорке, неподалеку от большого, чистого пруда с плавающими в нем утками. Наглые птицы демонстративно игнорировали толпу бренчащим железом двуногих, полностью уверенные в своей безопасности. Небезосновательно, между прочим. Обижать здешнюю хозяйку неуважением рискнул бы далеко не всякий отморозок, имеющий хоть каплю соображения.

Аккуратный и уютный, дом как-то очень естественно вписывался в общий пасторальный пейзаж. А не был заколочен в него, как недоброй памяти логово темного жреца. Что, однако, вовсе не означало, что можно забыть об осторожности, тот урок я на всю жизнь запомнил.

- Принимайте командование, сэр Джерар, - приказал паладину и двинулся по натоптанной кем-то неведомым, тропинке к дому. В окрестностях, подобных тропок, оказалось немало, и многие сходились именно здесь.

Вышедшая на крыльцо невысокая женщина, внимательно следила за моим приближением, не забывая и на всех остальных поглядывать. На медузах ее взгляд на секунду остановился. Никаких панических воплей от священников не раздавалось, значит, она как минимум не темная. Уже хорошо.

- Добрый день, уважаемая, - поприветствовал я ведьму.

- И тебе того же, Лорд-паладин, - женщина, выглядящая лет на сорок с небольшим, улыбнулась. Мотнулась по спине тяжелая, темно-русая коса от короткого поклона. Так вот, не зная заранее, и не поймешь что не обычная крестьянка перед тобой, а очень даже могущественная ведьма. - Можешь звать меня Матильдой. С добром в гости пришел?

Откуда же вы такие глазастые беретесь-то, на мою голову. Ну, хотя бы проклятым не обозвала в отличие от одного шипяще-ползающего. Я вот, к примеру, тоже хочу уметь сразу видеть, что за разумный передо мной. Может, научит?

- С добром, госпожа Матильда, - улыбается-то она, конечно, да вот только взгляд очень внимательный и серьезный.

- В таком случае прошу в дом, будь гостем. Только прости, для спутников твоих у меня под крышей места не хватит, - настороженность из ее глаз пропала и ведьма улыбнулась уже по-настоящему. Вряд ли настолько доверчивая, скорее правду чует... понятия не имею, как искин такое способен реализовать, да и наплевать мне.

- Они не обидятся, - я усмехнулся и вошел вслед за хозяйкой.

Самый обычный, уютный, в моих деревнях все дома такие же. Разве что цветов в горшках и небольших кадках там гораздо меньше. И, что удивительно, запах от растений был ненавязчивым, легким и приятным.

- Вы знаете, что такое Проклятая Магическая Эссенция? - невежливо, конечно, вот так начинать разговор, но вся эта непонятная ситуация меня уже вконец достала.

Ведьма резко остановилась и повернулась ко мне.

- Вот значит как. Теперь понятно, - протянула она задумчиво и кивнула каким-то своим мыслям. Что-то неуютно мне стало под пристальным и жестким взглядом, так, наверное, ученые на лабораторных крыс смотрят, решая что с ними делать. - Ты ведь не принял ее силу?

- Нет, - я качнул головой, не отводя взгляд.

- Правильно сделал, - неожиданно улыбнувшись, женщина развернулась и прошла на кухню, приглашающее махнув рукой. - Тебе от этого только вред был бы.

- А подробнее можно? - присев за стол, попросил я, глядя, как Матильда достает из шкафчиков кружки, вазочку с орехами и небольшой кувшинчик с крышкой.

- Подробнее, - женщина ненадолго остановилась, задумчиво посмотрев в окно, через которое лился солнечный свет, многочисленными бликами отражавшийся от стекол. - Не такая это простая тема... Впрочем, ты вправе знать, раз уж успел вляпаться.

Присев напротив, она разлила по кружкам темно-красный, тягучий напиток и придвинула ко мне. Благодарно кивнув, сделал осторожный глоток... и чуть не подавился, прочитав описание наложенного бафа. Выносливость и Сила Магии возросли на три единицы сразу! Эффект, правда, относительно недолго длится, всего десять минут но в большинстве случаев этого времени за глаза хватит.

- Что это? - и сколько такой радости можно купить, ага.

- Вытяжка из корня марона, кустарник такой, - пояснила Матильда усмехнувшись, догадалась ведь, что именно я добавить хотел. - Еще несколько разных травок и корешков. Рецепт не сложный, но требует определенной сноровки и опыта... Впрочем, не важно, об этом после можно будет переговорить.

Я подобрался, очень уж серьезной казалась сейчас ведьма.

- Иногда, очень редко, магическая энергия обретает материальную форму и проявляется в мире. Это явление назвали Магической Эссенцией, - Матильда покачала головой и вздохнула, грустно улыбнувшись на мой вопросительный взгляд. - Сама по себе, Эссенция бесполезна, ее энергия нейтральна и может разве что восстановить потраченный резерв, подобно зелью маны. Однако если провести над ней специальный ритуал, какой-либо магии, то становится возможным изменить ее.