Пэт Кэдиган - Чай из пустой чашки

— Нет, такого нигде не бывает, — весело объявил ангел. — Всегда существует хотя бы минута разницы, которая и является отличительной чертой одной похожей вещи от другой. Эти черты трудно заметить, но они есть.

— Хочешь сказать, что ничего невозможно повторить, даже если соблюсти все детали?

— Я не хочу это сказать, я это сказал.

Ей хотелось схватить ангела за крыло, несмотря на его явное преимущество.

— Что если я в точности повторю свою внешность, абсолютно полностью, до мельчайших деталей. Какая будет разница между этими двумя персонажами?

— Продолжительность, — ответил ангел не задумываясь.

— Продолжительность? — повторила она.

— Как долго. Возраст. Сколько лет. Сколько времени проведено в ИР, что здесь учитывается крайне точно. Вопрос денег, знаете ли.

— Да, — скорее себе сказала Юки. — Боже упаси провести здесь бесплатные полсекунды.

— За полсекунды может произойти очень многое, — ответил ангел, помимо изящества в его голосе прозвучала мудрость.

— А если так, — вздохнула Юки, — как можно выяснить, сколько персонаж существует в ИР?

— Спросить у него.

— А если он не ответит мне? Или соврет?

Личико ангела печально сморщилось. В глубине его светлых глаз Юки даже заметила слезы.

— Тогда вы не узнаете. Конфиденциальность в общедоступном пространстве — очень ценный товар.

— Но как тогда узнать, кому и сколько платить? — спросила Юки. — Отвечайте.

— Не знаю, — снова весело ответил ангел.

— Почему?

— Мне это не нужно. Этим занимается отдел учета.

Юки на мгновение закрыла глаза.

— Ты очень помог.

— Ой. Спасибо. — Ангел поцеловал воздух и послал ей хоровод красных сердечек. Они взорвались фонтаном брызг вокруг ее головы, а ангел исчез. Жеманный файл помощи. « Чья это идея?» — подумала Юки.

Она снова взглянула на карту. Единственное, что было известно, — все началось и закончилось в «Городе Ну-Йоке после катастрофы». Может, это было слишком на поверхности, но придется попробовать. Может, если помелькать лицом Тома там, где он был в последний раз, что-нибудь да прояснится. Может, и мертвый воскреснет.

ГОРОД НУ-ЙОК ПОСЛЕ КАТАСТРОФЫ

Точка входа

Туристическое бюро

Юки смотрела то на табличку, то на карту. Простое нажатие названия места назначения должно было перенести ее прямо в «Город», а вместо этого она оказалась в коридоре с высоким потолком, который заканчивался перед ней табличкой и у нее за спиной растворялся в смутных очертаниях.

— Войдете? — спросил голос, в котором удивительным образом сочетались скука и нетерпение.

Юки, нахмурившись, посмотрела на табличку, не уверенная, кто с ней говорит.

— Я думала, что уже вошла.

— Как только завершите все процедуры, необходимые для входа, — ответил голос. Он не был ни мужским, ни женским; как и генератор речи в ее почтовой программе, он был неопределенным.

— Зачем для места, где подразумевается глобальная катастрофа, туристическое агентство?

— А зачем на территориях, где подразумеваются глобальные катастрофы, обеспечивать и половину того уровня технической поддержки и организации, как это обычно происходит в ИР? Можете стоять, философствуя и обсуждая вопросы культуры хоть весь день, я был создан разочарованным философом и могу поддерживать разговор на любые темы. Но время оплачивается, поэтому хорошенько подумайте: насколько важна для вас собственная правота?

— Хватит. И позвольте войти, — раздраженно ответила Юки. Мгновенно она очутилась в конторе перед андрогином, одетым во что-то среднее между военной униформой и танцевальным костюмом Ближнего Востока. Юки застонала.

— Вам больно? — безо всякого участия спросил андрогин.

— Десять миллионов лет эволюции и технологии, и самое большее, с чем сталкиваешься в ИР, где возможно все — обычный офис.

— А, страдает ваше чувство вкуса. — Андрогину стало еще скучнее.

— Просто мне кажется нечестным терять игровое время на улаживание конторских дел.

— Появились признаки, что вам нужно помочь сориентироваться. — Андрогин посмотрел вверх и вздохнул. — Всесторонние исследования окончательно подтвердили, что координирование лучше усваивается в знакомых и привычных условиях, которые не отвлекают от важной информации.

— Десять миллионов лет эволюции и технологии, а мы так и не нашли оптимальных путей передачи информации, — неприязненно сказала Юки.

— Согласен. Принимаю предложения по улучшению ситуации. Вы — первый консультант. — Андрогин подождал. — Ну, может, в другой раз. Вот ваша карта, ваш каталоге кодом помощи, несколько ярлыков, брошу в каталог, можете начинать. Со всем можете ознакомиться прямо здесь. На сопутствующие товары предоставляется скидка.

— Теперь вспомнила, что мне больше всего не нравилось в ИР, — сказала Юки, собирая выданные ей вещи, которые она не слишком отчетливо различала. — Любое слово, произнесенное здесь, как-нибудь связано с деньгами и тарифами.

— Не знал, что вы здесь на деньги от милого папочки.

Юки уже выходила со своими едва различимыми свертками, но повернулась и спросила, нахмурившись:

— А… а как оплачивается мое время?

— Не знаю. Это не относится к моим обязанностям, — ответил андрогин, откинувшись в кресле, от чего висящие на нем бусы зазвенели. Бусины переливались поочередно всеми цветами радуги, хотя ни одна из цветовых гамм не повторялась. Юки почувствовала, как ее глаза вконец запутались, и она не поняла, как раньше не заметила этих бус. Или они стали переливаться именно в тот момент? Она вспомнила о Джой Флауэр.

Андрогин шумно зевнул.

— Следующий.

— Постойте. В смысле это мой счет или им пользуется кто-то еще?

— Не знаю.

У Юки заболели глаза.

— Вы не знаете, кто платит?

— А вы? Кто-то платит, поскольку вы здесь, но это все, что мне известно. А больше мне знать и не нужно. А теперь идите в частную кабинку, проверьте инвентарь, и можете отправляться прямо к месту назначения.

— А вы не пожелаете мне приятной игры или еще чего-нибудь?

Золотые нити бровей поднялись в удивлении:

— А что, я должен?

— Да, это уже будет перебор, — сказала Юки. — А разве вам не надо, чтобы я осталась довольна и вернулась еще раз?

— Да ты все равно вернешься. Все возвращаются. Все хотят, всем нужно. Все счастливы, — пожал плечами андрогин.

— Думаю, программа службы работы с покупателями занимала бы не больше места, чем ваша скучная версия, — сказала Юки. — А почему вы гермафродит? Что за дурацкий стереотип уставшего скучающего служащего?

— Такой же стереотип, как мужчина или женщина. Вы хотели ящик для предложений? Избавиться от стереотипных младших администраторов и бездельников клерков? У меня есть несколько. — Гермафродит достал коробку из-под обуви с надписью «Предложения». — Все они от младших администраторов и клерков-бездельников. Вы чем на жизнь зарабатываете?