Пэт Кэдиган - Чай из пустой чашки

Она снова покачала головой. Иногда мысли приходится продираться по тернистой тропинке, аккуратно освобождаясь отдельно от каждой колючки и веточки. Обуздывая свое нетерпение, она стояла перед стеклом и пыталась вызвать Тома. Видит ли он ее? А может, он и не исчезал, а просто со сверхъестественной точностью стал имитировать ее движения?

Она приблизилась к стеклу вплотную, коснувшись его кончиком носа, или почти коснувшись, и смотрела в свои глаза. А может, в глаза Тома. Виртуальные глаза. Через минуту она отступила. Чем дольше она их разглядывала, тем более безжизненными они ей казались, словно из них улетучилось все человеческое. Но из чего! Из отражения? Отражалась ли это иллюзия или человек, который смотрит на стекло, то есть она?

«Наверное, не надо задавать себе таких вопросов, если хочешь сохранить свой рассудок», — тревожно подумала она.

Потом она осознала, что вокруг наступила странная тишина, словно все звуки приглушались или стирались. Кто-то слушает? Она посмотрела вверх.

Аллею накрыла огромная хромированная летающая тарелка. У Юки от изумления раскрылся рот. Теперь она ощущала нечто, что она могла описать как антизвук, и это нечто определенно исходило от штуки сверху. Когда она туда посмотрела, в центре тарелки загорелся хоровод прожекторов. Они стали медленно вращаться в разные стороны, длинными лучами ощупывая все вокруг. Юки наблюдала за происходящим, не понимая, то ли это часть сценария, то ли чей-то вариант туристического автобуса.

Тишина словно высасывала все звуки, потом все стало как прежде. Тарелка полетела дальше, в сторону дороги, где люди, заметив приближающуюся махину, стали кричать от восторга. Юки решила следовать за ней, почти бежать, и один из лучей стал освещать ей дорогу.

Выйдя с аллеи, она поняла, что НЛО был гораздо больше, чем ей показалось сначала. Собравшаяся толпа простиралась во все стороны насколько хватало глаз, занимая весь пляж, а некоторые стояли даже в воде; люди занимали на земле не меньше пространства, чем тарелка в воздухе. Однако хромированная сердцевина отражала значительно меньше людей, чем их было на самом деле. Может, их правда было не так уж много или в корпусе тарелки отражались только избранные? Если так, то каков критерий отбора?

Юки стала переходить с места на место, пытаясь где-нибудь в корпусе найти свое отражение — или, скорее, отражение Тома. Может, слишком велико искажение, чтобы можно было узнать себя, вернее, Тома. А если она вдруг увидит отражение, сможет ли Том снова с ней общаться, как накануне? Или его неожиданное исчезновение означает, что теперь ему небезопасно появляться даже в виде отражения?

Да ладно, о какой опасности и безопасности может идти речь в ИР? Какая здесь может быть опасность? Только если мысли начнут роиться…

Она стала сосредоточенно пробираться сквозь толпу виртуальных тел, стараясь не упускать из вида тарелку. Ей казалось, вот-вот что-то произойдет. В самом воздухе что-то вибрировало.

«Милый прием, интересно, как им это удается?» — подумала она и попыталась хоть чуть-чуть смутиться от собственного цинизма. Том всегда говорил: надо быть менее циничной, чтобы испытывать удовольствие от ИР или хотя бы относиться к ней как к развлечению.

«Мне жаль твоего цинизма, — говорил он, — потому что из-за него ты всему на свете знаешь цену, не осознавая ценности».

«Наверное, ты прав, Том, но если ты и собственной цены не знаешь, о какой ценности ты ведешь речь?» — всегда смеялась она в ответ, поэтому он никогда и не подозревал, как обижал ее этим выпадом.

Где-то в толпе вдруг послышался хохот: огромная темно-синяя женщина полетела к тарелке. Нет, не полетела — тарелка притянула ее к себе, а она раскинула руки и весело трясла огромной копной светлых волос. Она подплыла к тарелке и растворилась в ней.

Юки спокойно ждала, пока ее не нашел один из лучей. Если они ищут ее, или Тома, или обоих, то она, насколько возможно, облегчит им задачу, а там разберется.

Но подъема не последовало, хотя лучи несколько раз останавливались на ней и подолгу светили в ее поднятое лицо. Потом ей надоело, и она пошла искать выход из толпы. Интересно, это был на самом деле Waxx24? Разве похоже? Не волнует, не захватывает. Она могла бы сказать Эшу, что он мало потерял, не побывав в виртуальном аналоге своего клуба, и пусть почаще бывает в реальном клубе. Там хоть выпивку купить можно.

Видимо, мысль об Эше повернула какой-то тумблер, поскольку она тут же его увидела, буквально в шаге от себя. И тут же его узнала. Без сомнения, это он. Старый добрый Эш — необычные глаза, облако сказочных, золотистых волос, одежда от какого-то романтичного дизайнера: пушистая рубашка, атласные брюки, мягкие ботинки. Если бы вы прислушались, то услышали громовое сердцебиение. Конечно, его тщеславие ликовало — заставить его появиться здесь таким, каким он был…

Ну конечно, здесь он был абсолютно похож на себя там. Прозрение было больше всего похоже на физический удар, она не могла бы назвать это шоком, хотя чем-то гораздо большим, чем простое удивление. Эш был Эшем, потому что здесь его не было. Он был не с ней в ИР, а в настоящем, физически реальном клубе, и каким-то образом она оказалась там же. Может, проекцией, они, наверное, называют это по-другому. Кто бы они ни были.

Она быстро пошла вперед, встала прямо перед Эшем и поняла, что он ее не видит и даже не подозревает о ее присутствии. Однако он точно видел тарелку. Он стоял и не просто смотрел на нее, но протянул обе руки вверх, упрашивая ее взять его на борт. Впрочем, остальные хотели того же, как она заметила.

Черт возьми, как же работает эта виртуальная штука с клубом? Сколько еще уровней в Waxx24? И как можно общаться с Эшем, если это возможно?

Она вытащила каталог и достала лотерейный билет. На светлом, металлически блестящем голубом фоне был написан вопрос изумительным розовым цветом, в центре висели золотые кольца:

— Расскажи о связи в реальном мире с человеком, которого видно здесь.

Лотерейный билет издал звук, словно кто-то высморкался.

— Должна быть вопросительная форма, — напомнил ей мужской голос.

Юки застонала.

— Как связаться с человеком из реального мира, которого видно здесь?

Последовала короткая пауза.

— Коснитесь золотого кольца и забирайте выигрыш! — радостнее предыдущего сказал новый мужской голос.

Она коснулась, и вверх выпрыгнул розовый шарик, словно клоун из коробки.

Встретили хорошего ЗНАКОМОГО? Хотите знать БОЛЬШЕ? Общаться ЛЕГКО, ПРОСТО и ПРИЯТНО!! ! Сначала обозначьте выбор, положив руку на плечо выбранного объекта, словно хотите повернуть его лицом к себе! ОСОБЕННЫЙ ЭФФЕКТ предупредит ИЗБРАННЫЙ ОБЪЕКТ об УДАЧЕ, которая ему выпала благодаря ВАМ! Последует небольшая пауза, нужная для подготовки цели к контакту, и при получении согласия (а почему нет?!) вы встретитесь со своим другом в ЗАКРЫТОЙ КАБИНКЕ, а что произойдет дальше, не будет знать никто!! ! Настоятельный совет: придерживайтесь БЕЗОПАСНЫХ действий и ни при каких обстоятельствах никому, каким бы великолепным и замечательным он вам ни казался, не давайте свой ЛИЧНЫЙ ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ НОМЕР или ПАРОЛЬ!! !! Хорошо? Хорошо!! ! Удачи вам, и помните, раньше закажете, МЕНЬШЕ ПОТРАТИТЕ!! !! !