Мария Геррер - Верность и предательство [publisher: ИДДК]

Алексей прошелся по комнате и остановился у стола, машинально поправив изящный букет из роз в вазе:

– Хотел Надежде подарить сегодня. Просто так, от души. Не посмел…

Девушка подошла к нему сзади и обняла за плечи. В приоткрытое окно ворвался августовский ветер и резко распахнул его. Их обдало холодом. Уличная пыль вихрем закружилась по комнате и швырнула на пол несколько еще зеленых, но уже высохших листьев. Алексей со злостью захлопнул окно, стекла жалобно зазвенели.

Екатерина с сожалением посмотрела на своего друга. Ему сейчас тоже нелегко. Как это печально… Какая-то безысходность во всем. Ни у кого нет надежды на счастливое будущее. Но так быть не должно.

– Все-таки Надежда должна знать об этом, – уверенно заявила девушка. – Иначе будет так же, как у меня. Я хотела сказать о своей любви. Хотела, но не решилась. Знала, что в ответ взаимности не будет, и постеснялась. А теперь говорить о ней некому. А ведь я была готова на все. Понимаешь ли ты это? На все… Но не сделала первой шаг на встречу, побоялась, сама не знаю, чего. А может, остановили условности и правила приличия. Но теперь это уже неважно. Теперь ничего не изменить. Все кончено. Так что не надо бояться своей любви, иначе может стать слишком поздно. Я часто думаю, если бы он знал о моих чувствах, было бы мне легче? Неверное. А теперь я не хочу жить. Да я уже и не живу. Просто существую. Иногда мне хочется умереть, но как подумаю об Александре Львовиче, тебе, друзьях… Знаю, что надо взять себя в руки, но это очень трудно.

Алексей смотрел на Екатерину с ужасом:

– Катя, Катя, да ты что говоришь?! Очнись, так нельзя. Жизнь не кончена. Пройдет время, все наладится. Поверь, все у тебя будет хорошо. Только наберись терпения. Тебе надо пережить эти трудные времена.

– Ты мой друг детства, я знаю тебя вечность и могу перед тобой открыть душу. Ты меня поймешь, я знаю. Для меня будущего нет. Мне сейчас не просто тяжело, я умерла вместе с ним. Но не переживай за меня, – холодная улыбка коснулась ее губ, а в глазах загорелся злой огонь. – Мне еще многое надо сделать. А это была просто минутная слабость и теперь все прошло.

Ее взгляд стал жестким. Она заметила, как Алексей с тревогой смотрит на нее и по-доброму ему улыбнулась:

– Я тебя напугала, прости. И не волнуйся за меня понапрасну.

– Ты сильно изменилась. Но я тебя понимаю.

– И еще хотела тебе сказать… – на Екатерину снова нахлынули воспоминания. – Никогда не надо решать за двоих, что так будет лучше. Даже из хороших побуждений. Человек сам должен принимать решение, а не подчиняться чужой воле, которую ему навязывают по доброте душевной. Если бы ты только знал, как я жалею, что послушала его. Так что расскажи Надежде о своих чувствах, а уж она сама решит, нужен ты ей или нет и в качестве кого. Даже если она тебя отвергнет, ты, по крайней мере, попытался.

Приближалось полнолуние. Златогорск жил своей привычной жизнью. На рабочих окраинах с раннего утра до поздней ночи бурлила жизнь. Мещанская слобода пребывала в ленивой дреме. А в центре города благополучие и тщеславие выставляли себя напоказ, вызывая зависть и возбуждая самые низменные инстинкты. Все шло своим чередом, и ничто не предвещало беды. Обыватели не подозревали, какая страшная опасность нависла над ними. Братство Трех Полумесяцев было обязано защитить жителей города от надвигающегося кровавого кошмара.

Последнее время Екатерина ездила в город почти каждый день. Магистр открыл ей полный доступ к уникальным рукописям, которые запрещено выносить за пределы библиотеки Братства. Поэтому девушка много часов проводила в крохотном и душном читальном зале. Она была одержима желанием узнать как можно больше о ведьмах, их сильных и слабых сторонах.

Почти всегда в городе ее сопровождал Егор. Если его по каким-то причинам не оказывалось рядом, девушка обязательно видела кого-то, кто наблюдал за ней. Иногда это был торговец с лотка, иногда старая крестьянка, скучающий мещанин с газетой, бородатый купец и, видимо, еще кто-то, на кого девушка уже просто не обращала внимания. Вначале это раздражало – она сама может за себя постоять, вовсе нет необходимости оберегать ее и ходить за ней повсюду хвостом. Тем более что днем Полина силой не обладает. Думают, она может подослать наемного убийцу? Вряд ли такое возможно. Хотя конечно, кто ее знает… Полина просто обезумела от злобы и ненависти. Но потом Екатерина смирилась с наблюдением за ней – это же проявление заботы. К тому же она обещала Магистру, что безропотно примет его условие, а дав слово, надо его держать, даже если это тебе не по душе.

Накануне полнолуния Егор зашел к Екатерине и в очередной раз спросил:

– Вы не передумали? – конечно, он отлично знал, что ответит девушка. – Повторю, в вашем участии нет необходимости. Я бы предпочел, чтобы вас там не было. Все-таки вы еще недостаточно опытны.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Все давно решено, и ты это прекрасно знаешь. Магистр позволил мне. Я должна быть там. Обязана. Это – цель моей жизни.

– Хорошо, но я должен был спросить. Я знаю, что вы настроены решительно. Но, возможно, вам стоит все-таки набраться терпения.

– Нет у меня терпения. И довольно об этом. Ты же все понимаешь, правда?

– Правда. Переубедить вас невозможно, это пустая трата времени, – Егор вздохнул и криво усмехнулся.

– Вот и отлично. Тогда давай поговорим о другом. Много ли последовательниц могла найти Полина за это время, как думаешь? – Екатерину всегда интересовало, сколько женщин последует за безумной ведьмой.

Неужели так легко манипулировать людьми, обещая им золотые горы взамен на душу?

– Насколько известно, более чем достаточно, – задумчиво ответил ей Егор. – Она сулит своим адепткам власть и деньги – будем терроризировать город, будем брать дань. И никто не сможет нас остановить. Или что-то в этом роде. Не сомневаюсь, она может быть убедительной. Красноречия и притворства ей всегда было не занимать. Как-никак служила в театре, хоть и недолго.

– Рокотова с ума сошла от вседозволенности. Хотя, имея такие возможности, как у Полины, проще просто грабить дома безнаказанно и брать все, что можно унести. Зачем же еще запугивать и убивать людей?

– Она стремится к власти и ненавидит всех своих вольных или невольных обидчиков. По полученным сведениям, Полина очень активно ищет адепток среди местных ведьм и многие ее поддержали. Но одна из них посчитала, что лучше об этом доложить куда надо. Одно дело привороты, заговоры и зелья, другое – убийства и откровенные грабежи. Закрытое Министерство не зря отслеживает всех ведьм, знахарок и ведуний. Там она когда-то получала разрешение на свою деятельность, туда и обратилась. Очень разумный поступок. Если начнется паника, полетят головы у всех ведьм без разбора. Толпе все равно, кто из них конкретно убивает. Самосуд – страшная вещь. Никто не будет разбирать, кто прав, кто виноват. Остановить разъяренных и напуганных людей сложно даже вооруженной полиции. Так что и место проведения шабаша, и примерное количество ведьм, которые собираются на него прийти, нам известно. Сдала их благоразумная ведьмочка с потрохами. И правильно сделала.