Денис Кащеев - Шаг за порог

— Выходит, все сорвалось? — деловито уточнила, подходя к ним, Тинг. — Нужно возвращаться за новыми рекрутами?

« После гибели сеятеля счет пошел на часы, если не на минуты, — покачал головой «Артем». — На возвращение нет времени! Да это и не нужно ».

— Почему не нужно? — оледенев, спросила Настя внезапно прорезавшимся голосом.

« Посмотри », — указал монстр рукой (уже вернувшейся к своему нормальному размеру) куда-то ей за спину.

Настя обернулась: палец «Артема» указывал на Тимура, почему-то не спешившего вставать из-за валуна. Как раз в этот момент на лице у Тагаева появилась первая бурая язвочка.

Планета Новая Земля, ничейные территории, двадцать четвертый день за Порогом

— Ты же обещал! — исступленно выкрикнула Настя.

В десяти метрах от нее бился в агонии Тимур, но девушка не могла сделать и шага в его сторону. На расстоянии вытянутой руки стоял коварный монстр, но сжатые кулаки Насти ничем ему не угрожали. Впрочем, способность говорить трутень ей милостиво оставил. И даже удостоил ответом вслух.

— Обещал, — невозмутимо кивнул он. — И собирался исполнить это обещание. Но сама видишь: обстоятельства изменились. Все из-за смерти сеятеля — наверное, мне не следовало его убивать, здесь я погорячился. Но теперь уже ничего не изменить. О гибели сеятеля станет известно очень быстро, и, значит, я должен объявить о создании касты раньше, чем сюда прибудет патруль. Иначе — провал миссии. Этого я, как ты понимаешь, не допущу.

— Ты все спланировал заранее, — мотнула головой Настя. — Чтобы кризис начался сейчас, ты должен был укусить Тимура еще в Тиньши! Сеятель тогда был живехонек!

— Я обязан был подстраховаться, — развел руками «Артем». — Если бы не эта моя предосторожность — сеятели бы одержали верх. Идея натравить на моих подопечных людей — весьма остроумна, я почти до самого конца так ее и не раскусил. Люди — они же как трутни, табу страт на них не распространятся. Сами сеятели не могли убить никого из вас, а вот посланные ими люди — легко. Что и произошло. Мне бесконечно жаль Инну и Артема, но правильное число составится и без них… — он помолчал. — Завершись дело без эксцессов, я бы вернул Тимура назад — так же, как и тебя, — проговорил он затем. — Теперь — не могу. Извини.

— Думаешь, что победил? — задыхаясь от ненависти, процедила Настя сквозь зубы. — Черта с два! После признания касты у тебя уже не будет надо мной власти — и тогда я найду тебя, где бы ты ни спрятался! Слышишь? Понадобится — всю галактику прочешу: твоими стараниями, у меня теперь на это будет целая вечность! Найду — и поверь, боль, что мы испытывали в ходе Порога, покажется тебе детской забавой!

— Звучит многообещающе, — криво усмехнулся «Артем». — Но ты упустила одно маленькое обстоятельство. После признания касты Приближенными я достигну предела мощи, отпущенной живому существу. Сам Неназываемый не сможет со мной сравниться. Понимаешь, что это значит?

— Никакая мощь тебе не поможет, — заявила Настя. В этот момент она сама в это верила.

— Не понимаешь, — покачал головой трутень. — Предел есть предел. После него совершенствоваться уже невозможно. К чему тогда существовать далее? Проще говоря: после признания касты Приближенными я немедленно уйду. Умру. Растворюсь. Сгину в небытие. И мстить тебе будет некому… Хотя… — слегка приподнял он брови, будто бы вдруг припомнив что-то примечательное. — Если желаешь, могу подсказать, на кого тебе стоит направить свой праведный гнев. Но не сейчас. После, на борту. Пока миссия не завершена, остаются слова, время которых еще не пришло.

« Потерпи, — добавил он уже безмолвно с какой-то неуместной теплотой. — Немного осталось. И если сможешь, прости ».

— Никогда! — отрезала Настя и плюнула в трутня — отобрать у нее и эту возможность он не позаботился.

Едва коснувшись лица монстра, слюна исчезла без следа.

Планета Новая Земля, база «Тиньши», девяностый день в новом мире

— Это все моя вина, — тяжело опираясь на металлический черенок лопаты, проговорил Олег.

Только что он закончил засыпать землей могилу, в которой похоронил останки Чужой. «Тёма» заверял, что, раз хвост отвалился сам, без механического на него воздействия, значит, все: железа иссохла, и окукливания не произойдет. Однако Светлов до последнего ждал, не начнет ли вокруг тела монстра формироваться спасительный кокон. И только сегодня, когда от трупа уже пошел тошнотворный запах, Олег сдался.

— Ты ни в чем не виноват, — покачала головой Галя. Пока юноша занимался могилой, она бдительно охраняла его, стоя с карабином наперевес. Бродячий лес отступил от Тиньши еще пять дней назад, и местность вокруг просматривалась на сотни метров — ни один сеятель не подберется незамеченным. — Ты же не мог знать, что так все закончится!

— Обязан был знать! — проглотив подкативший к горлу ком, выговорил он. — Прежде, чем отдавать приказ, должен был спросить, чем ей это грозит!

— Меня там, конечно, не было, — снова покачала головой Измайлова, — но, как я понимаю, все решали секунды, разве нет? И если бы Чужая не успела подпитать силами Дашу, та погибла бы?

— Да, но…

— И тогда трутень забрал бы вместо нее кого-то другого, — с нажимом продолжила Галя. — Тебя, или меня. Или Настю бы отказался отпускать.

— Ее он, похоже, и так не отпустил…

Настя с Тимуром давно должны были вернуться из похода в пустыню. Круглые сутки Олег с Галей по очереди дежурили у обзорного экрана на входе в Тиньши, чтобы не пропустить их появление у ворот базы, но Тагаев с Журовой так и не пришли. И уже, вероятно, не придут…

— А я говорила, что нельзя верить трутню! — заметила Галя. — Уверена, лишись он Даши — без колебаний забрал бы и тебя, и меня, и… — опустив ствол карабина, она подошла к Олегу, оторвала руку юноши от черенка лопаты и положила ладонью себе на живот. — Так что Чужая… Диля не только Дашу спасла! И умерла она с чувством исполненного долга, а значит — счастливой. Так мне Чиань сказала, а уж ей ли не знать!

— Может быть, — едва слышно выдохнул Светлов. Чиань — голограмма Тиньши — и в самом деле должна была разбираться в психологии Чужих. — Может быть…

— Не может быть, а так и есть! — твердо заявила Измайлова. — Подержи автомат, пойду цветов нарву, положим на могилу…

Рассеянно кивнув, Олег взял у нее карабин. Галя сделала несколько шагов в сторону от пилона ворот и вдруг резко остановилась.

— Ой, смотри, что это там? — показала она куда-то вперед.

Догнав девушку, Олег пригляделся и тут же резко вскинул оружие:

— Стой!

— Там что-то есть!

— Не что-то, а кто-то, — проговорил Светлов, вставая между Измайловой и незнакомцем: в траве у стены Тиньши неподвижно лежал человек. — Не двигайся! Это может быть сеятель!