Кристина Эрман - Пожирающая Серость [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Ой, хватит ныть, – сказал Зверь коту. – Я единственная причина, по которой ты вообще существуешь. Ты знаешь, что без спутника твои силы не работали бы должным образом? Я уже совершал эту ошибку со Стивеном.

По горлу Вайолет поднялась желчь, когда она вспомнила, как Орфея оставили ей, словно подарок. Зверь убил его, чтобы она могла использовать свои способности. Чтобы те окрепли.

– Убирайся прочь из моего разума!

Должен был быть хоть какой-то способ все исправить. Побороть монстра.

Не-Роузи склонила голову набок:

– Слишком поздно.

Орфей зашипел. Вайолет опустила взгляд.

Ее рука пересекла белую линию круга.

Последнее, что она увидела, прежде чем комната почернела, – это темные, безжизненные глаза Роузи.

Вайолет медленно приходила в себя, ее мысли лениво и бесцельно плавали в голове, как листья на поверхности пруда. Череп раскалывался. Она попыталась пошевелить головой, но это принесло слишком много боли.

Руки девушки были связаны за спиной, упиравшейся во что-то твердое, но сидела она на мягкой суглинистой почве. Ее глаза открылись и сонно заморгали, пока она старалась понять, где находится.

Вайолет была в лесу и искала Нору. Но нет. Она была с Мэй, возвращала свои воспоминания. И снова нет. Она была на чердаке, читала дневник Стивена. Но нет. Вайолет что-то упускала, поскольку она понятия не имела, как сюда попала. Где бы она ни находилась, тут было удушающе, невыносимо темно. Вайолет передернуло, она поняла, почему все выглядело так единообразно, а мир слабо отдавал плесенью и потом. На ее голову надели какой-то мешок. Ее пронзил страх, но, по крайней мере, он принадлежал ей. Радовало хотя бы то, что та тварь – Зверь – не присутствовала в ее голове. Пока.

Вайолет вздрогнула, подумав обо всем, что Зверь мог заставить ее сделать. Что она уже сделала.

– Она очнулась.

К Вайолет приблизился хор голосов, пока она ерзала на месте.

– Может, снимем капюшон?

– Не раньше, чем начнется церемония.

– Но вдруг она не может дышать?

– Тем лучше, не будет нас донимать.

– Наверняка она слишком умна, чтобы говорить.

– Она ходила к Готорнам. Девчонка и так слишком много разболтала.

Вайолет верила, что из этой ситуации должен быть выход, нужно только сосредоточиться. Голова ныла, руки затекли, а паника металась в грудной клетке.

Ей вспомнилось предсказание тети: «Ты умрешь в шляпе». Капюшон считается?

– Довольно.

Новый голос был ласковым и приторным. Сразу представлялась пухленькая милая бабуля, держащая стаканчик холодного чая, подкрепленного алкоголем. Вайолет понимала, что ее мозг плохо соображал – от Зверя или же от недостатка воздуха. Капюшон сдернули с ее головы, и она жадно втянула воздух. В поле зрения появилась миссис Мур – женщина, с которой она познакомилась в своей гостиной.

– Вот так-то, милая. – Ее улыбка больше подходила для пикника, чем для похищения. – Лучше?

Вайолет окинула взглядом местность вокруг себя. Они находились в чаще леса, над головой переплетались ветви, напоминая прутья клетки. Казалось несправедливым, что в такую ночь небо было идеальным – бархатно-черным, усыпанным звездами.

На деревьях висели колокольчики, как те, что Вайолет видела на карнизах домов в свой первый день в городе; как те, что она видела в башне над ратушей. Но люди в робах, суетящиеся вокруг нее, быстро снимали их с веток.

– Вы – Церковь Четверки Богов, – прошептала Вайолет. – Верно?

Миссис Мур улыбнулась:

– Во плоти.

Вайолет закричала.

Лицо женщины сморщилось от разочарования:

– О, милая, теперь нам придется закрыть тебе рот.

В ее накрашенных пальцах блеснул рулон скотча. Она оторвала кусочек и заклеила им рот брыкающейся Вайолет.

Поскольку говорить она не могла, девушка принялась изучать лица членов Церкви и пыталась запомнить их. В основном все были взрослыми, но Вайолет узнала нескольких своих одноклассников. Судя по всему, Церковь Четверки Богов нуждалась в свежей крови.

– Он идет! – крикнул басом какой-то мужчина. Люди в робах лихорадочно закопошились, и тогда из тени деревьев вышел тот же человек, который стоял над Дарьей у лестницы.

Роба с капюшоном и перчатки по большей части скрывали его тело, но не тошнотворно-сладкий запах, который он источал, пока шел по поляне.

Люди инстинктивно расступались перед ним, но Вайолет не знала, от страха или уважения. Она вжалась в ствол дерева, давясь от вони, когда он заковылял к ней.

– Верно, – сказал человек в робе, идущий рядом с ожившим трупом, как помощник. – Мы схватили девчонку.

Он остановился всего в паре шагов от Вайолет. А затем намеренно медленно поднял руки к капюшону и откинул его.

Глазницы разложились, половина лба отсутствовала, темные волнистые пряди местами липли к черепу.

Это не имело значения. Вайолет сразу же узнала его лицо. Это безумная зеркальная версия юноши с фотографии. Владельца дневника. Юноши, который умер со Зверем внутри себя.

Стивен Сондерс.

Труп с худощавым телосложением и полусгнившим лицом вечно шестнадцатилетнего юноши выглядел тревожно молодо. Когда он наклонился и снял перчатку, с него посыпались крошечные кусочки сохранившейся плоти.

Вайолет всхлипнула, не имея возможности закричать, и он провел своим скелетообразным пальцем по ее щеке. В ноздри ударил смрад разложения. По горлу поднялась желчь; все инстинкты молили ее бежать.

Между ними вновь возникла связь, как та, что она ощущала между собой и Орфеем. Но если энергия, переходившая от Вайолет к ее спутнику, была тоненькой и теплой, то эта отличалась. Из ее груди вытягивали что-то силой, из-за чего девушка испытывала головокружение и недостаток воздуха.

Она пыталась бороться, разорвать связь. Но и без того затекшие руки и ноги начали неметь. Ветки вокруг становились нечеткими. Когда в ее глазах потемнело, Стивен резко убрал руку и медленно встал, Вайолет с облегчением прислонилась к дереву.

Через какое-то время в глазах прояснилось, и она снова принялась наблюдать за Церковью – ее члены казались несколько растерянными. Некоторые шептались между собой, пока наконец один из них не подошел к миссис Мур. До Вайолет доносились обрывки диалога.

– …опаздывает?

– Должен был…

– Начнем без?..

– Больше откладывать нельзя. – Голос миссис Мур привлек внимание остальных церковников. – Пора начинать.

Все колокольчики уже сняли и бросили в кучку на краю поляны. Члены Церкви выстроились в круг перед городской границей. Вайолет заметила на земле символ основателей, сделанный из костей, которые сияли белизной на фоне грязи. Они были слишком маленькими для человеческих – мизерное утешение. Раньше их там не было, так что, должно быть, церковники выложили символ в качестве отвратительной дани уважения Зверю.