Дарья Кузнецова - Уездный город С***

Поручик, вспомнив недавнее предостережение чахкли, замешкался, но лишь на мгновение: опасность внизу была воображаемой, а позади — совершенно реальной.

На ступеньках Брамс всё же запнулась, и лететь бы ей кубарем донизу, но Титов успел подхватить. Правда, поступок этот стоил ему разбитого фонаря.

— Держись, надеюсь, недолго осталось, — обронил он на бегу, но Аэлита смогла только кивнуть. — И фонарь крепче держи.

Поручик и сам запыхался, всё же тренированности не хватало, да и нога совершенно уже разболелась, а кошка неустанно продолжала вести вниз, всё глубже и глубже. Один виток, другой — а дальше уже и не разобрать, и казалось, что они несутся по кругу.

Лестница наконец кончилась высоким и широким сводчатым коридором, прямым как стрела, в дальнем конце которого угадывался слабый свет. Последний воодушевил, однако в следующую секунду навстречу прикатился пронзительный гул, похожий на паровозный гудок, который вновь заставил сбиться с шага. Но земляная кошка продолжала уверенно вести вперёд.

Свет уплотнялся, впереди уже явственно виднелась арка выхода. Звук повторился — ниже и ближе, а проводница вдруг попросту исчезла.

Натан в растерянности перешёл на шаг, тяжело дыша и вглядываясь в пятно света впереди. Почудилось, что ноги начали гудеть от усталости, но в следующий момент Титов понял: не ноги. Это мелко и гулко дрожала земля, как бывает, когда где-то рядом несётся табун.

Свет впереди мигнул.

— Что за?.. — пробормотал Натан.

— Отбегалис-сь! — торжествующе прозвучало позади, а потом…

Земля в двух саженях дальше по коридору раздалась в стороны, легко и тихо, словно водная гладь, выпуская из недр нечто огромное. Свет фонаря выхватил то ли бок, то ли спину неведомого зверя, покрытого длинной, неопределённо-тёмной, косматой шерстью. Вновь послышался тот трубный звук, который обеспокоил поручика несколько секунд назад, и стало понятно, что издал его именно этот гигант.

Натан, не разбираясь, толкнул Брамс в сторону, к стене. Обнял, вжал в камни, закрывая собой, и приготовился к удару. Которого, однако, не последовало: странное существо не интересовалось сыскарями. Мохнатый бок его находился совсем рядом, так что ощущалось исходящее от него тепло и слышался запах — земли, травы и резкий звериный дух, одновременно напоминающий и псину, и овечью шерсть, и в той же мере непохожий ни на что знакомое, — а вот морда была повёрнута к преследователю. Существо словно защищало беглецов. Та самая помощь, на которую Натан надеялся?..

Оно опять затрубило — тихо, но как-то удивительно зло.

— Что… Да какого демона?! Это издевательство! Дикари! Фу! Пошло от меня! Что ты вообще такое?! Отвратительно! Убирайся! Варвары!

То ли пришлая нечисть ударила первой, а то ли существо обиделось на «варвара», но в следующее мгновение оно опять яростно затрубило и ринулось вперёд. Послышался электрический треск, ослепительная белая вспышка контрастно очертила гороподобного зверя и пробежала мелкими голубоватыми молниями по его шерсти. Потом короткий вскрик, оборвавшийся влажным хрустом, и — тишина.

Зверь, ворча и шумно дыша, зашевелился, поворачиваясь. А потом медленным текучим движением прянул вперёд и нырнул, в мгновение скрывшись под землёй. В коридоре остался только запах шерсти, озона и каких-то цветов — резкий, душный, словно разлился флакон духов.

Выждав пару секунд, Натан отстранился и забрал у девушки оставшийся фонарь, чудом переживший погоню. Конус света зацепился за яркое бело-зелёное пятно, отчётливо видневшееся на тёмном земляном полу. Не то груда сена, не то неровная клумба — кажется, всё, что осталось от преследователя.

— Что это было? — сипло выдохнула Аэлита, которая так до сих пор и не выровняла ещё дыхание, напрочь сбитое погоней. У неё болело горло и рёбра, но навязчивое желание умереть, чтобы не мучиться, уже прошло.

— Читаешь мои мысли, — нервически усмехнулся в ответ Натан. — Понятия не имею. Пойдём, глянем, что там? — предложил он, насторожённо вглядываясь в пятно света в конце коридора.

— Пойдём! — тут же воспрянула духом вещевичка. — Как думаешь, где мы?

— Вот заодно и узнаем. Как ты?

— Я начинаю думать, что совсем не гожусь для приключений, — грустно заявила девушка. — Я думала, что умру просто от усталости…

— Тут главное чаще практиковаться, — весело ответил Натан.

— А можно поступить по-другому? — жалобно вздохнула она. — Как-нибудь… не бегать?

— Да обычно и не приходится, это нам сейчас везёт, — засмеялся поручик и обнял девушку за плечи. — Ты на самом деле умница, держалась молодцом в такой напряжённый момент. У тебя же нет никакой особой подготовки, и опыта нет, и ты имела полное право, например, в истерику удариться. Но даже не жаловалась.

От похвалы Брамс разулыбалась — света уже было вполне достаточно, чтобы это разглядеть, — и заметно повеселела. А потом они добрались до выхода и замерли, потрясённые, забыв о разговорах.

Снаружи раскинулась тундра. Летняя, яркая — мягкие ржаво-зелёные волны низких холмов, усыпанные огромными пятнами белых, жёлтых, алых, фиолетовых цветов. Из-под пёстрого растительного ковра выглядывало серое каменное исподнее равнины; между валунов и куп растений блестели зеркальца озёр, или, скорее, больших луж; чуть в стороне серебрилась широкая лента реки, а за нею из горизонта торчали острые ломаные зубцы гор. Небо затягивала белёсая дымка, не позволяя найти солнце, но даже с ней дух захватывало от ощущения необъятности открывшегося простора. Прохладный воздух пах сыро и сладко, слабый ветер лениво перебирал цветы.

Это было что угодно, но точно не подземелье.

Поручик обернулся — и вздрогнул. Посреди тундры стояла ведущая в никуда каменная арка, забранная чернотой, словно тёмным полотнищем.

— Ой, смотри, мамонты! — ахнула Брамс.

— Это куда ж мы всё-таки попали?! — растерянно пробормотал Натан, глядя в указанном девушкой направлении.

Там, справа от них и чуть позади, в полуверсте или даже меньше, через неподвижное море тундры действительно плыли несколько величественно-огромных лохматых зверей с длинными хоботами и белоснежными, красиво изогнутыми бивнями — один в один как на картинках.

Точнее, так показалось в первый момент, а потом взгляд начал цепляться за странности. Сначала за походку, совсем не слоновью, какой следовало бы ожидать от этих ископаемых животных: они сильно раскачивались и переваливались с боку на бок, как ваньки-встаньки. Потом — за неправильный абрис; под длинной шерстью было не видно, но создавалось ощущение, что у них слишком длинные тела и слишком короткие лапы.

Но когда у впереди идущего «мамонта» «бивни» медленно скрутились в колечки и затем один из них стремительно выпрямился, точно копьё бросили, Брамс выдала тихое изумлённое «Ой!», а Титов ругнулся сквозь зубы и перекрестился. Бивень же преспокойно вернулся в прежнее положение. На конце его теперь темнело нечто округло-бесформенное, что зверь перехватил хоботом и отправил в рот.