Яна Поль - В лабиринтах города (СИ)

Максим оттолкнул Алису и, закрывая её собой, вскинул руку с пистолетом. Выстрелы оглушительным эхом отозвались в неестественной тишине. Пули прошли насквозь и не причинили потусторонней твари вреда. Бесформенная фигура в балахоне опустилась на землю. Из-под капюшона светились глаза-угольки.

Рахманов отбросил бесполезный пистолет и попятился, увлекая за собой Алису. Та мёртвой хваткой вцепилась в его куртку и тяжело дышала. Он во все глаза смотрел на сущность перед собой, ощущая, как сердце бешено колотится где-то в горле.

Тварь с визгом ринулась на них. Капюшон слетел с её головы, обнажая оскаленный череп, обтянутый посеревшей кожей. В лицо ударил запах разложения, и Макс едва не согнулся пополам от тошноты. Горящие глазницы пылали, сущность смотрела прямо на него. Она замахнулась, острые металлические когти блеснули в полумраке, и вдруг замерла. Содрогнулась, будто налетела на преграду. Страшные кинжалы когтей проскрежетали по невидимому стеклу.

- Не могу... убить, - рваный, шелестящий шепот.

Демон словно оправдывался перед кем-то. Дёрнулся и снова ринулся вперед. Алиса судорожно всхлипнула за его спиной. Демон завис всего в шаге и вновь заревел:

- Не могу! Он принадлежит Ей!

Он взвился, заревел, как если бы отказ выполнять поручение призвавшего его причиняло невыносимую боль. Если это существо вообще способно испытывать нечто подобное. Чёрный балахон хлопал, как парусник на ветру, и вдруг вспыхнул подобно фитилю. Рыжие языки пламени лизали мёртвую кожу, превращая в пепел. Ещё одна вспышка и их несостоявшийся убийца рассыпался в прах.

* * *

Силясь перебороть страх, Алиса всячески ругала себя. Хороша же она, если, оказавшись в такой ситуации, воспользовалась удобным случаем и спряталась за спину мужчины! А ещё служит в Магическом Надзоре!

То, что это Нижний мир, она поняла практически сразу. Много слышала прежде. И не только слышала... Просто надеялась, что вернуться сюда ей больше никогда не придётся. Но, как говорится, не всегда человеческие надежды сбываются, а она, как ни крути, даже с магией всего лишь человек.

Забыть, забыть, забыть! Не думать сейчас! Для того, чтобы снова всё вспомнить и мысленно пережить, как это уже не раз бывало, у неё ещё будет время.

Если выживет.

- Что с ней? - ошалело спросил Максим, глядя на горстку серой пыли, что осталась от потусторонней твари.

Это был демон-охотник. Призывая его, маг заключал с ним сделку. Платой служила человеческая кровь, иногда в жертву приносили животных и птиц.

- Она не сумела выполнить то, ради чего её к нам подослали, - отозвалась Алиса, отчаянно желая вновь стать той, кем привыкла себя считать. Деловитой, невозмутимой и даже почти опытной сотрудницей конторы под аббревиатурой МН. - Вернее, по какой-то причине не смогла этого сделать.

Демон повёл себя очень странно. Как бы невероятно это ни звучало, но бестия испугалась! Крапивина тяжело вздохнула. Одной загадкой больше, одной меньше. Какая теперь разница.

- Не смогла убить меня? - уточнил Рахманов.

- Ага. - Алиса положила ладонь на его плечо, почувствовала сдерживаемую дрожь под плотной тканью одежды. Макс явно впервые оказался здесь. Но, в отличие от неё самой, не стушевался. С ним можно разделить опасности. Если бы ещё магия к нему вернулась...

Кстати, о магии. Алиса ощутила, как покалывает ладони. От ведьминского амулета, который она носила с детства, волнами расходились круги горячей энергии, призванной укрепить свою обладательницу. Та пульсировала в такт биению сердца, наполняла силой, звала сделать что-нибудь. Но перенести их из этого мира обратно в привычный даже магия была не способна.

Оставалось только ждать.

Максим повернулся к ней, обхватил её руки, переплетая их пальцы. Должно быть, он чувствовал то же, что и она, и отголосок его утраченных способностей откликался на зов. Магия искала созвучие в том, кто находился рядом. Ещё и поэтому браки в магическом мире предпочитали заключать между собой. Мезальянсы, разумеется, случались, но не слишком часто.

Её жених был сильным магом. Его ничуть не смущала перспектива жениться на девушке, которую он до того почти совсем не знал. Законы мира, в котором они жили, требовали соблюдения традиций, подчинения воле старших и преследования выгоды не столько собственной, сколько целого рода. Тогда она тоже согласилась. У неё, казалось, не имелось другого выбора.

А затем привыкла. Почти. Не жаловалась. Прятала синяки на запястьях под одеждой с длинными рукавами. Использовала тонкости косметической бытовой магии, чтобы скрыть следы бессонных ночей, искусанных до крови губ и пролитых слёз. Делала вид, что поддерживает его бесконечные эксперименты для увеличения силы, возможностей, власти. А о том, хочет ли она отправиться вслед за ним в Нижний мир, её никто даже не спросил.

Но обо всём этом она никогда не расскажет Максиму Рахманову. Никому не расскажет. Человека, с которым она была помолвлена, не стало в результате несчастного случая - официальная версия, о которой она поведает, если друг детства однажды спросит. О том, что жениха разорвали демоны, известно лишь ей одной. Как и о тех обстоятельствах, при которых это произошло.

Спустя недолгое время небо над ними посветлело, а лес наполнился звуками, которых не слышалось прежде. Алиса подняла голову от плеча Макса и посмотрела вверх, смаргивая слёзы. Ещё никогда прежде она так не радовалась пению птиц.

- Как там зовут этого типа? - спросил Рахманов. - Штоль? Штиль?

- Шталь, - отозвалась она с улыбкой. - Его зовут Мартин Шталь. А что?

- Я согласен с ним увидеться. Хочу всё вспомнить. Если какая-то магическая штука поможет с этим, я готов.

- Договорились. Главное теперь, чтобы он согласился пойти навстречу. Судя по словам коллеги, уговорить его будет не так-то просто. К тому же, он может заломить высокую цену. С другим нарушителем законов подействовали бы обычные угрозы ареста, но тут, боюсь, всё сложнее.

- Мы справимся, - ответил Максим. В его голосе прозвучала уверенность. - Я кое-что накопил.

- Никогда не приходилось покупать добытые незаконным путём артефакты, - призналась Алиса.

- Всё когда-нибудь бывает впервые.

За ночь ненастье оставило город в покое, и утренние лучи солнца затейливо прыгали по лужам. В воздухе еще чувствовалась прохлада, но день обещал быть погожим, по-настоящему весенним.

Прошлым вечером Максим отвёз Алису домой. Они почти не говорили, и это убивало его. Он видел, как она испугалась, когда они оказались за чертой потустороннего мира. В её глазах читался безотчётный страх. Разве готовые ко всему оперативники МН не должны встречать подобную опасность во всеоружии? Что-то здесь было не так. Рахманов попытался начать разговор с подругой, но она отвечала с большой неохотой, а то и вовсе отмалчивалась.