Дерек Ленди - Сыщик-скелет идет по следу

Обернувшись, она, к своему ужасу, увидела, что Белый Рубака встал. «Его нельзя остановить, – пронеслось у нее в голове. – Его нельзя остановить, как и Змея». Танита пробежала несколько последних ступеней. Не успела она дотронуться до двери, как почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

Она остановилась, не понимая, почему тело перестало слушаться, и опустила глаза, – кончик лезвия торчал у нее в груди.

Согнувшись от боли, Танита повернулась и увидела, что Рубака поднимается по лестнице. Этого не может быть! Танита чуть не зарычала. Но правая рука онемела, и меч выскользнул из пальцев. Рубака обошел ее кругом, будто изучая ее боль, вспоминая, на что это похоже.

Одним движением руки он бросил Таниту на колени и вытащил лезвие. Танита задохнулась и увидела собственную кровь темно-красного цвета и темнеющие, почти черные, пятна на лезвии. Танита упала. Защитить себя она уже не могла.

Рубака поднял косу. Танита уже приготовилась к смерти, но вдруг поняла, что Рубака стоит в коридоре, с другой стороны двери. Она сделала рывок, захлопнула дверь и прошептала заклинание: «Не пускать». Дверь начала светиться, Рубака заколотил по ней кулаками.

Танита проиграла. Она задержала его, но не смогла остановить, и теперь сторожевой пес Змея вернется к своему хозяину.

Танита попробовала встать, но тело не слушалось. Она рухнула на пол. Пленники смотрели горящими глазами, как ее туника пропитывается кровью, и что-то шептали.

Белый Рубака стоял молчаливый, как призрак, и смертоносный, как чума.

– Валькирия, – сказала Танита, – прячься за мою спину.

Стефани отступила назад и встала рядом с Ловкачом.

– Я задержу его, – сказала Танита. – А ты остановишь Змея.

Она достала меч из ножен. Рубака вытащил свою косу.

Стефани почувствовала, что Ловкач тронул ее руку, и они бросились бежать.

– Получается, что именно ты должна идти за Скипетром, – прошептал Ловкач в коридоре. – Ты можешь подойти к нему близко, я – нет. План незамысловатый, но иногда простота – это как раз то, что требуется.

Хранилище было прямо перед ними. Они замедлили шаг, Ловкач схватил Стефани за обе руки и повернул девочку к себе.

– Послушай меня. Если что-то пойдет не так, если нам не удастся прорваться незамеченными, я хочу, чтобы ты уходила отсюда. Не важно, что случится со мной, я хочу, чтобы ты спаслась. Ты поняла?

Стефани судорожно сглотнула.

– Да.

Ловкач задумался.

– Змей использовал мою жену и ребенка как оружие против меня. Он убил их. Он отнял жизнь у моей семьи и у меня самого. Валькирия, когда ты умрешь, это будет твоя смерть, только твоя. Пусть это будет естественная смерть.

Стефани кивнула.

– Валькирия Карамболь, – сказал он. – Я счастлив, что встретил тебя.

Она взглянула ему в глаза.

– Я тоже.

Стефани знала, если бы у Ловкача были губы, он бы наверняка улыбнулся.

Они бесшумно приблизились к дверям. Двери были открыты, и Стефани увидела Змея. Он стоял к ним спиной, держа Скипетр в руке. Потом он медленно начал двигаться в сторону Книги Имен. Аватар Шейл был рядом и наблюдал, но он тоже стоял спиной к дверям.

– Я не вижу Счастливчика, – прошептала Стефани, и Ловкач, соглашаясь с ней, кивнул.

Стефани немного замешкалась, потом вошла в Хранилище, юркнула за массивный стол, уставленный артефактами, и огляделась. Змей остановился, и на мгновение Стефани испугалась, что он почувствовал ее присутствие. Но он просто повернулся и пошел обратно, качая головой.

– Заклинание еще слишком сильно, – сказал он.

– Оно ослабнет самое большее через неделю, – проговорил Аватар Шейл. – Мне кажется, что теперь, когда Мериториус и Морвенна мертвы, это очевидно. Я не могу в одиночку снять заклинание, на церемонии должны присутствовать все, кто его сотворил.

Змей подошел к Шейлу и приподнял бровь.

– Тогда, возможно, нам не следовало их убивать.

– Это не я их убил, – стал защищаться Шейл, – а вы!

Стефани сжалась. Змей захохотал.

– Конечно, это я превратил их в пыль, но это ты заманил их туда, Аватар. Ты предал их.

Аватар отклонился и потряс в воздухе пальцем.

– Я не делал этого! Они погибли из-за своей слабости и предрассудков. У них в руках была такая власть, а они просто… просто сидели и ничего не делали!

– Не знал, что ты настолько амбициозен…

– Никто не знал. Они говорили: «Аватар Шейл ничего собой не представляет. Он далеко не самый сильный и не самый мудрый. Он – ничтожество». Я знаю, что они так говорили.

Многие годы люди меня недооценивали. Пора им признать мою мощь.

Стефани встала на колени и поползла. Она оставалась в тени, а те, кто находился в комнате, не смотрели в ее сторону. Но если кто-то из них повернется… Не надо думать о плохом!

– Я заставлю их заплатить, – говорил Шейл. – Всех, кто меня унижал. По улицам потекут реки крови.

– Как драматично, – заметил Змей и поднял руку. Стефани увидела, что Книга поднялась в воздух, на мгновение зависла, но потом Змей с досадой выругался, и Книга опустилась на место.

– Я говорил вам, что это бесполезно! – сказал Шейл. – Она защищена от любых посягательств.

Стефани задержала дыхание и спряталась за колонной в непосредственной близости от них. Голос Змея был громким, как будто он говорил прямо ей в ухо.

– Итак, последний из Старейшин, ты не способен ослабить заклинание?

– Но я не виноват! Я сделал все, что мог!

Внезапно голос Шейла изменился, в нем послышался страх.

– Что вы делаете? Отведите эту штуку в сторону, Змей. Прошу, не на меня…

Сверкнула черная молния, и наступила тишина.

Через мгновение шаги Змея снова стали удаляться, и Стефани перевела дух. Он медленно отходил, сосредоточившись на Книге.

Это была ее единственная возможность. Стефани выскочила из-за колонны, не обращая внимания на еще теплую кучку пепла у себя под ногами. Она не сможет преодолеть это расстояние, не выдав себя. Змей наверняка ее услышит, почувствует. Но его пальцы сжимают Скипетр так слабо…

Стефани прищурила глаза и шагнула вперед. Змей услышал шум и начал поворачиваться, но ей уже было все равно. Скипетр ожил, черный кристалл начал светиться. Стефани согнула пальцы, выставила вперед руку и толкнула ладонью воздух, пространство сжалось, и Скипетр вылетел из руки Змея и упал у противоположной стены.

Змей зашипел от ярости, из-за двери стремительно появился Ловкач. Он в мгновение ока преодолел несколько метров, отделявших его от Змея, врезался в него и сбил с ног.

Они задели пьедестал, и тот опрокинулся, Книга упала. Первым вскочил на ноги Ловкач, он поднял Змея, прижал его к колонне и ударил кулаком в лицо.

Змей попытался ответить, но Ловкач перехватил его руку, поднырнул под нее, вывернул и снова нанес удар. Змей завопил от боли и попытался выпустить из руки красный пар, но Ловкач увернулся, сделал подсечку, и противник упал.