Наталья Александрова - Маска Нерона

Комната вновь погрузилась в темноту.

Длинноволосый, приободрившись, нанес несколько ударов туда, где он только что заметил человеческие фигуры. Правда, эти выпады не достигли цели, но и ответные удары прекратились. В комнате наступила тишина.

Седой еще раз щелкнул зажигалкой.

На этот раз ее никто не погасил, и при слабом свете ее пламени стало видно, что мастерская опустела. Кроме обоих смуглых громил, в ней не было ни души.

– Разбежались, сволочи! – пропыхтел длинноволосый, приходя в себя после драки.

– Разбежались, – подтвердил его старший напарник. – Причем боюсь, что они ее предупредили и она тоже успела сбежать.

Неожиданно на столе перед слепым живописцем резко и тревожно зазвонил телефон. Старик вздрогнул, протянул руку и поднес трубку к уху. Выслушав короткое сообщение, он повесил трубку и повернулся к Александре:

– Вам нужно срочно уходить! За вами пришли. Это очень опасные люди, и вы ни в коем случае не должны попасть к ним в руки. Вы – и то, чем вы владеете…

– Откуда вы знаете… – начала было Александра, но старик властно поднял руку, давая ей понять, что сейчас не время и не место для долгих бесполезных разговоров.

Александра шагнула к двери, но старик остановил ее:

– Не сюда!

Он поднялся из-за стола, с удивительной для старого и слепого человека ловкостью прошел в дальний угол комнаты и без видимых усилий отодвинул в сторону массивный, окованный железом сундук. В полу под сундуком оказалось врезанное в доску кольцо. Старик ухватился за него и открыл крышку люка. Из-под пола потянуло холодом и сыростью, как из деревенского погреба.

Старик повернулся к своему молодому ученику и строго произнес:

– Виталик, проводи нашу гостью к Воротам. Будь осторожен, ты знаешь, какая это опасная дорога! И помни: за Ворота тебе входить нельзя, проводи туда девушку и немедленно возвращайся!

– Слушаюсь, учитель! – Юноша поднялся, подошел к люку и, повернувшись к Александре, проговорил: – Следуйте за мной!

– Постой! – остановил его старик. – Возьми, это посылка для Сильвестра! А сахар и семечки – для Ани и Варвары – у тебя наверняка есть! – с этими словами он протянул юноше небольшой сверток из плотной желтоватой бумаги.

– Слушаюсь! – повторил Виталий и начал спускаться по крутой металлической лестнице. Она начиналась сразу под полом мастерской и уходила в таинственную глубину. Александра последовала за ним, хотя ей было страшно. Еще бы – кому понравится спускаться в мрачное подземелье вслед за слепым провожатым!..

«Что я тут делаю? – мелькнула у нее в голове мысль. – Для чего я притащилась в этот дом? Зачем мне прятаться?»

«Затем, что тебя преследуют, – ответил ей некий строгий голос, – а эти люди хотят тебя спасти! Ты же пожелала узнать, в чем дело с этой камеей, вот все и выяснишь».

Лестница была крутой и казалась какой-то ненадежной, железные ступени скрипели и раскачивались под ее ногами, с каждым шагом становилось все темнее и темнее. Снизу доносились шаги Виталия, скрип ступеней под его ногами. Вверху виднелся, все уменьшаясь, светлый квадрат люка. Люк, похоже, был единственным источником света в подземелье, но и этого света хватало только для того, чтобы разглядеть кусочек осклизлой стены и несколько ближайших ступенек. Внезапно над головой Александры послышался скрип, и квадрат тусклого света исчез.

Должно быть, старик-живописец закрыл люк и поставил на место сундук, чтобы скрыть от посторонних потайной выход из мастерской, замаскировать путь, по которому ушли беглецы.

Александра оказалась в полной, беспросветной темноте.

Ей стало страшно, как никогда прежде. Внизу под ней невидимая лестница уходила в жуткую, бездонную глубину, полную неизвестных опасностей. Молодой женщине начали мерещиться какие-то скрывавшиеся во тьме немыслимые создания, фантастические чудовища, обычно населяющие кошмарные сны. Единственным, что ее связывало с реальностью, были холодные сырые металлические ступени лестницы. А что, если несколькими метрами ниже эта лестница обрывается и Александра сорвется в пропасть?

В этот страшный миг она вспомнила о своей камее, сунула руку в карман и прикоснулась к ней. И страх внезапно отступил, Александре стало не так одиноко, и даже полнейшая тьма уже не казалась ей такой угрожающей и враждебной, как минуту назад.

Александра перевела дыхание. Вокруг по-прежнему царили глубокий мрак и тишина, нарушаемая только ритмичными звуками капавшей со стен воды и удалявшимся скрипом ступеней, по которым спускался ее невидимый провожатый.

Александра подумала, что, когда старик закрыл люк, для Виталия ничего не изменилось, он этого просто не заметил – ведь он и так живет в постоянной темноте…

И вдруг снизу донесся его молодой голос:

– Не бойтесь, осталось совсем немного!

Александра взяла себя в руки и продолжила спуск, чтобы не остаться в одиночестве в этой бездонной темноте.

Она спускалась, делая шаг за шагом, закрыв глаза, поскольку все равно ничего не видела, кроме клубившейся вокруг нее мглы, а этого уж лучше не видеть! Теперь она хорошо понимала смысл выражения: «Темно, хоть глаз выколи».

Секунды складывались в минуты, долгие, как часы, и вскоре Александра утратила чувство времени.

Вдруг что-то изменилось.

Александра испуганно открыла глаза, но вокруг нее была все та же беспросветная тьма. Наконец она осознала, что больше не слышит внизу скрипа ступеней, как и шагов своего провожатого. Ей стало еще хуже, чем прежде, страх полностью овладел ею. Теперь она осталась один на один с бездонной тьмой, лицом к лицу со своими страхами…

– Виталий! – вскрикнула она испуганно. – Где ты?!

– Я здесь! – донесся снизу его спокойный голос. – Спускайтесь, еще немного, и лестница закончится!

Александра собралась с силами и продолжила спуск. Теперь она шла гораздо быстрее, ведь у нее появилась надежда.

Еще несколько ступеней…

Она сделала еще один шаг, начала нащупывать ногой следующую ступеньку – но ее не было, под ее ногой оказалась пустота.

И тут – совсем близко от нее – послышался голос Виталия:

– Прыгайте! Здесь невысоко!

Александра разжала руки, выпустив перила, и прыгнула.

Действительно, прыгать было невысоко, она даже удержалась на ногах.

– Вы в порядке? – спросил из темноты Виталий.

– Нормально! – отозвалась Александра. – Куда теперь?

– Минутку… здесь должны быть свечи…

В темноте послышался какой-то шорох, скрип, затем вспыхнул тусклый огонек, и наконец загорелась свеча. Александра обрадовалась этому живому неяркому свету, как будто уже выбралась из подземелья на воздух, на яркое солнце.

В свете свечи она разглядела впереди узкий туннель с невысоким сводчатым потолком. Рядом с ней, в самом начале этого туннеля, стоял Виталий. Неяркий свет свечи сделал лицо юноши старше и значительнее. Он смотрел вперед незрячими глазами, на лице его отражалось нетерпение.