Генри Каттнер - Повелитель львов

Петля уже была на шее осужденного. До этого, в течение нескольких месяцев, он ни в чем не раскаивался и не признавался, разве что проклинал священника, который его навещал.

Он сломался в этот момент, потому что люк нельзя было открыть сразу же. В истерике он умолял, чтобы его убили. Он мог мужественно ождать неминуемую смерть, но не смог вынести ожидания в неведении о том, когда именно он умрет.

Я исследую человеческую природу. Я, своего рода, психолог-любитель, если угодно. И мне давно хотелось понаблюдать за реакцией приговоренного, который не знает, когда его убьют.

Дрейк ничего не ответил. Он вспомнил о Джоан. У него все еще был туз в рукаве. Она пойдет за помощью, если он не вернется в течение получаса. Он машинально взглянул на свои наручные часы.

Карлик усмехнулся.

– Уже волнуетесь, да? Что ж, для вас нет разницы, который сейчас час, ведь вы не знаете, когда выпустят Нерона. Кстати, он кажется, уже проголодался. Бедное животное.

Огромный лев встал на задние лапы, прислонившись к прутьям, и потряс их когтями. Едкая вонь была невыносимой.

Карс удалился.

Дрейк снова глянул на часы. Затем он посмотрел на льва, который не мигая наблюдал за ним янтарными глазами. Зверь зевнул и с наслаждением потянулся.

Лев улегся на соломе и замер, чуть посапывая. Дрейк задумался, а использовалась ли когда-нибудь эта ловушка раньше. Вообще-то было похоже на то, что Нерон знал, что будет дальше.

Но чортов карлик не получит от него того, чего ждет, решил Дрейк. Тем не менее было маловероятно, что решетки упадут очень скоро. Карс, наверно, хотел бы растянуть агонию своей жертвы.

Если бы Джоан могла вовремя вызвать помощь…

– Привет, – произнес тихий голос.

ДРЕЙК обернулся.

Рядом с клеткой стояла девушка. На ней было скудное одеяние из львиной шкуры, оставлявшее обнаженным одно приятно округлое плечо. Ее глаза были желтовато-коричневого цвета, как у кошки. Длинные волосы были того же цвета.

Дрейк уставился на нее.

Девушка сказала:

– Я Лита. Карс решил убить тебя, да?

– Да, – сказал Дрейк. – Может быть… вы выпустите меня отсюда?

– Я не могу. Но… – Карие глаза девушки посветлели. – Ты ведь сможешь пролезть в клетку Нерона?

Это было правдой. Прутья во внутренней перегородке были расположены дальше друг от друга, чем остальные. Дрейк вполне мог бы протиснуться – но что толку от этого? Он сказал девушке об этом.

– О, да. Ты боишься Нерона. – Она задумалась. – Есть, придумала! Подожди.

Она быстро обежала вокруг клетки, сверкая стройными ножками. Мгновение она возилась с дверью клетки Нерона, затем широко распахнула ее. Испуганный крик вырвался из горла Дрейка.

Девушка вошла в клетку хищника – без всякого страха! И лев не причинил ей вреда! Он поднял глаза, низкое рычание вырвалось из его горла. Девушка вскочила ему на спину. Ее тонкие пальцы вцепились в его гриву.

– Давай, Нерон! – Скомандовала она. – Вставай!

Хищник поднялся. Понукаемый девушкой, он вышел из клетки. Лита спрыгнула с его спины и захлопнула дверь.

– А теперь перелазь! – воскликнула она. – Быстрей!

Дрейк замер было в полном изумлении. Но затем быстро собрался с мыслями. Видимо, лев был ручной, неопасный. Он поспешно протиснулся через решетку в клетку Нерона.

Лев вырвался из рук девушки. С ревом он кинулся на дверь. Она затряслась от мощного удара. Исторгающая рев свирепая морда оказалась напротив лица Дрейка; его ноздри ощутили горячее тошнотворное дыхание бестии. Это был вовсе не прирученный безобидный зверь!

Дрейк отступил назад, надеясь, что дверь выдержит. Лита потянула льва за гриву. Тот попытался обхватить ее лапами, но она безжалостно отшлепала его по морде. Огромная голова покорно склонилась.

– Нерон знает меня, – сказала девушка. – Но ты ему не знаком. Мне лучше увести его, чтобы ты мог выйти.

– Подождите немного, – попросил Дрейк. – Почему он не трогает вас?

Литу, казалось, удивил вопрос.

– Но я выросла вместе со львами. Мой отец позволял мне играть с детенышами, когда я была ребенком. Они все меня знают. Они знают этот запах. – Она указала на свою одежду из львиной шкуры.

Дрейк бросил быстрый взгляд по сторонам. Карлика нигде не было видно. Лита сказала:

– Я уведу Нерона. Тогда ты сможешь выйти.

Что-то побудило Дрейка спросить:

– Но ваш отец? Разве он не…

– Кто, Карс? – Глаза девушки полыхнули золотым огнем. – Он не мой отец! Мой отец умер – давным-давно. Убит львами. Он работал с Карсом в цирке и… и…

Она заколебалась, и быстро продолжила.

– Поторопись, сейчас же. Прежде, чем он вернется.

Дрейк смотрел, как девушка оттаскивает льва. Зверь мог убить ее одним ударом стальной лапы; но удар не был нанесен. Наконец они остановились у пустой клетки, и Лита затащила в нее льва. Она поспешно вернулась, и Дрейк вышел ей навстречу.

– Там нет замка, – сказала Лита, пожав плечами. – Но думаю, что защелка выдержит.

Дрейк посмотрел на нее, ничего не говоря. Она спокойно встретила его взгляд.

– Тебе лучше уйти. Немедленно.

– Хорошо, – согласился Дрейк. – Но вы не можете быть здесь в безопасности. Только не с Карсом.

– Я его не боюсь, – тихо сказала Лита. – Он боится меня. А теперь иди.

Дрейк повернулся, осматривая двор. Стены были высокими и сплошными, только в одном месте их нарушала дверь кабинета. Он двинулся в том направлении.

ДЕВУШКА остановила его.

– Дай мне пойти первой. Я посмотрю, нет ли там Карса… – Она осторожно подергала ручку и медленно открыла дверь.

– Входите, – прозвучал вкрадчивый голос. – Заходи, Лита. И пригласи своего друга.

Карлик стоял у дверного проема. Он махнул пистолетом в руке. Лита в нерешительности отпрянула назад. Дрейк вышел вперед, закрывая ее собой. Теперь он видел, кто находился в кабинете.

Джоан Кирби! Она неподвижно сидела в кресле, широко раскрыв испуганные глаза. Карс повелительно сказал:

– Заходите! Эта девушка захотела узнать, каково ваше самочувствие. Я был вынужден известить ее, что с вами произошел небольшой несчастный случай.

Дрейк шагнул вперед, Лита следовала за ним по пятам. Значит, Джоан тоже попала в ловушку карлика!

Карс криво ухмыльнулся.

– Подождите немного, – приказал он. – Назад. Во двор. Вы тоже, мисс… э-э, как там вас? Там мы сможем поговорить более раскованно и без помех.

Карс вывел всех троих обратно во двор. Его маленькое личико раскраснелось, черные глаза неестественно ярко блестели.

– Пит! – резко позвал он.

Немного в стороне, футах в двадцати, стояла маленькая хижина. Из нее вышел костлявый мужчина с кожей желтовтого цвета, которого Дрейк видел ранее. Он поплелся вперед, тупо глядя на людей. Раздался рев льва.

– Пит, – сказал, улыбаясь, карлик. – Тебе сегодня конина не понадобится. У нас есть другая еда для львов.