Инесса Иванова - Проклятие замолчавшей королевы

– Очень смело, – проговорил он наконец, неотступно следя за мной. – Вы совершенно правы, ярла. Иногда то, что кажется окружающим жестоким, делается во имя всеобщего блага. Правда, бывает, что таким образом король или его супруга просто оправдывают свои наклонности и прихоти. А вы, ярла Ларссон, как считаете, рождение дочери является косвенной виной королевы, недостаточно усердно молящейся в храме Богини Плодородия накануне зачатия?

Я вздохнула спокойнее. Теперь все взгляды были устремлены на девушку напротив меня. Она сама походила на крылатую Фригг, златокудрую хранительницу домашнего очага, неизменно изображающуюся с прялкой в руке. И даже стандартный голубой наряд участниц отбора окутывал её тонкую фигуру, будто газовое облако, скрывающее прелести вечно молодой богини.

– Безусловно, ваше величество, – спокойно ответила она, словно была готова к вопросу. – Как доказательство могу привести в пример собственную мать. Она лишь раз уступила просьбам своего господина и не посещала храм Богини, чтобы родилась я. Женщина же, менее усердно держащая пост и ленящаяся посещать храм, обречена рожать только девочек.

– Возможно, вы правы, ярла, – ответил король благосклонным тоном и, тут же посерьёзнев, спросил: – То есть вы считаете, что моя вторая мачеха, покойная королева Аглая, была нерадивой женой и дурной королевой?

Я готова была засмеяться и захлопать в ладоши. Ларссон стала жертвой собственного тщеславия. Так ей и надо! Ещё никто не смел говорить, что моя мать недостаточно ублажала отца и плохо отдавала дань Богам, раз у неё родились одни дочери!

Но соперница не растерялась и только склонила голову как бы в память о покойной:

– Вовсе нет, ваше величество, – ответила она с той же тягучей интонацией. – Я думаю, она выполнила свой долг, уступив просьбам короля и господина, который уже был богат сыновьями и продолжателями династии. Поэтому и принесла себя в жертву, успев дать жизнь только принцессе.

Говорившая замолчала и, улучив момент, когда Рагнар обратился с вопросами к другим участницам отбора, обвела победоносным взглядом соперниц. Мол, вам со мной не тягаться.

Тем временем атмосфера накалялась. К обеду никто не притронулся, хотя в иных обстоятельствах все бы с удовольствием поели местных деликатесов. Например, нежнейшей шейки буйволого мохнонога, запечённой под острым брисманским соусом. Оскар из кожи вон лез, чтобы разрядить обстановку и немного расшевелить девушек, собственноручно подливая в высокие бокалы тёмно-красного вина.

– Вы верите в проклятие Драгского замка, ярла Эльса? – спросил Рагнар сидевшую от него по правую руку девушку с коричневыми волосами и россыпью веснушек на щеках.

Она растерянно уронила салфетку на колени и еле слышно пролепетала:

– Да, ваше величество. И я здесь, чтобы помочь от него избавиться.

Сильно, однако. Даже если Придворные Маги – самые искусные из нас – не смогли этого сделать, то, конечно, именно Эльсы им и не хватало! Да и всем Тёмным с самого первого года обучения в классе известно, что проклятие не живёт дольше того, кем сотворено!

Однако король ничем не выдавал, что считает ответ «невесты» наивным.

– Очень похвально, ярла, – с уважением ответил Рагнар. – А вам известно, что некоторые из них требуют девственной крови? И вы готовы на столь серьёзную жертву?

Девушка покраснела, но кивнула.

Во время разговора король оставался сосредоточенным и серьёзным, словно вёл заседание Министров, а не светскую беседу с будущими невестами. Я читала по лицам собравшихся, что все как одна воодушевлены вопросами и считают их доказательством серьёзных намерений короля, меня же не покидало чувство, что он попросту смеётся над нами и нашим смущением. А равно Государя забавляют ответы девушек.

Фарс, не иначе. Только зачем?

– А вы, ярла Виртанен? – снова обратился ко мне король, заставив вздрогнуть и вынырнуть из глубоких раздумий. Вопроса я не слышала. Оставалось только краснеть, сравнявшись по цвету с собственным экстравагантным нарядом.

Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как сидящая справа от меня невысокого роста девушка, чьи ладони напоминали руки подростка, ответила вместо меня:

– Простите, Ваше Величество. Ярла не слышала вопроса, потому что шептала молитву зеленогрудой Ёрд. Я свидетель.

– И я, – произнесла девушка слева, внешностью похожая на фею из сказок. Такая же вечно улыбающаяся, с лукавыми искорками в глазах.

– Что ж, раз Хильда так нервничает, я повторю вопрос специально для неё, – усмехнулся король, опустив насмешливый взгляд чуть ниже моего лица. – Готовы ли вы быть первой на следующем испытании?

«А что, это уже окончено?» – так и подмывало спросить меня. Дома отец поощрял в нас живость ума и скорость реакции.

– Да, Ваше Величество. Готова, – ответила я так громко, что даже находчивый Оскар впервые за время встречи растерялся и застыл со свитком в руке.

– Вот и отлично. Вы первой отобедаете с моей семьёй, – произнёс Рагнар, решительно поднявшись на ноги и отодвинув резное кресло так, что ножки снова жалобно скрипнули по полу.

Стоило королю выйти из Малого зала, как все мы вздохнули с облегчением, словно выдержали трудный экзамен, который, к счастью, закончился.

– Присаживайтесь и наслаждайтесь ужином, – голос Оскара заполнил зал Мы разом почувствовали себя свободнее и наконец смогли разглядеть друг друга.

Стол был длинный, каждая из нас сидела таким образом, чтобы девушки могли свободно общаться с соседками, не привлекая внимания остальных. Чем я не преминула воспользоваться:

– Спасибо вам за помощь, ярлы, – мой шёпот должны были услышать лишь те, для кого он предназначался. Со стороны это будет выглядеть, как если бы мы обсуждали встречу с королём. Дерзко, некрасиво, но провинциалкам вполне простительно.

Видимо, так и думала высокомерная Ларссон, не преминувшая высказать своё «фи» медноволосой девушке, сидящей от неё по правую руку:

– Как вы считаете, ярла Нелия, для будущей королевы важно происходить из семьи, приближенной к Короне, или манеры и правила этикета только вредят?

Медноволосая усмехнулась, чуть скривив рот, и кивнула, не сводя с нас насмешливого взгляда.

– Возможно, и важно, ярлы, – ответила я самым миролюбивым тоном, но тут же добавила, смотря в сторону, будто говорила сама себе: – Только у Его Величества совсем другие планы. Раз уж он собрал всех нас вместе.

– Именно, разлюбезная, – вставил слово Оскар, ходивший между нами и сиявший так, будто сам только что выиграл отбор. Он остановился во главе стола, покосившись на опустевшее кресло-трон. – Сперва самые лёгкие испытания, а уж потом тех, кто останется, ждут задания потруднее. Так что соберите всю имеющуюся у вас Тёмную Силу и готовьтесь проявить её в самый неожиданный момент. А пока вам не помешает запомнить три условия нахождения в Драгском замке: прогулки в строго отведённое время, которое вам сообщат горничные, вам разрешено посещать королевскую библиотеку и все залы левого крыла, где находятся ваши комнаты. Можете даже ходить друг к другу в гости. И третье, самое главное…