Кристина Корр - Невеста Инквизитора

– Итак, – произнёс распорядитель после затянувшейся приветственной речи и объяснений элементарных правил отбора, которые мы должны соблюдать. Правила несложные, запомнить легко. – Сейчас у вас будет возможность узнать друг друга получше и пообщаться с графом Де Камелье. А в конце вечера каждая из вас вытянет из чаши своё первое задание.

Невесты недоумённо переглянулись. Они, наверное, думали, что их пригласили на отбор для того, чтобы красивые платья выгуливать, ресницами хлопать и поражать всех своим красноречием и манерами. А тут… задания ещё какие-то…

– Кроме индивидуальных заданий, – с энтузиазмом продолжил распорядитель, – у вас будут личные встречи с женихом, на которые вас будут приглашать, а также общие прогулки, трапезы и развлечения. Я надеюсь, что каждая невеста проявит себя с лучшей стороны! Поведёт себя достойно и честно. Приступим, – господин Акли улыбнулся и вежливо откланялся, предоставляя графа невестам.

Слуги и официанты сорвались со своих мест. Музыка заиграла громче. Весь зал пришёл в движение.

Я ухватила с подноса тарталетку с рыбой и отошла в сторонку, чтобы другим не мешать. Не то чтобы мне хотелось есть, хотя… хотелось. Я так толком и не позавтракала…

– Отбор не успел начаться, а вы уже едите, мисс Сноул? – раздался рядом проникновенный низкий голос, заставив меня тяжко вздохнуть. Прости, тарталетка. В другой раз… – И даже про свою розу забыли, – равнодушно добавил граф.

Бросила взгляд на кресло и едва заметно поморщилась. М-да…

– Простите, господин Де Камелье, но если выбирать между тарталеткой и розой… жаль, что цветы не съедобны, – философски заметила я и чуть не вздрогнула, ощутив на себе жалящие взгляды других невест. Ой… мы же тут не одни.

…Предательский румянец коснулся щёк.

– Я уже понял, что ваши желания довольно примитивные и приземлённые, – бесстрастно заметил граф, скользнув взглядом по другим «невестам». Может, подыскивает себе новую жертву?

– Прошу прощения, если разочаровала, – сорвалось с языка, прежде чем успела подумать. Мысленно зажмурилась и всё же откусила кусок тарталетки. Удовлетворённо улыбнувшись, произнесла:

– Приятного вечера, – а теперь благоразумно отступаем.

По идее, я должна была первой бросаться графу на грудь и смотреть на него влюблёнными глазами. Таков был план, но… я не очень понимаю, мы как-то вдруг сошлись в непонятном противостоянии. А ведь и граф не спешит меня покорять…

Я заняла место поближе к столу с закусками, а графа действительно обступили и засыпали вопросами, но больше – безбожно льстили, фальшиво улыбались и пытались произвести на «жениха» благоприятное впечатление.

…Тем временем я незаметно подкралась к закускам с моллюсками. А ещё на меня призывно смотрела тарелка с мясной нарезкой.

– Господин Де Камелье, почему вы вдруг решили жениться? – произнёс кто-то довольно громко.

Подняв голову, я замерла с куском буженины на вилке. Это же обозреватель. О-о… их много. Почему я не заметила пронырливых газетчиков раньше? А вот и фотографы… Знакомство с мясом лучше отложить. Не хочу, чтобы в газете появилась пикантная фотография, на которой я стою у стола с набитым ртом.

Для чего вообще на приёмах подают еду, если её невозможно съесть? Для красоты?

– Я полагаю… пришло моё время завести семью, – безэмоционально произнёс граф, глядя мимо обозревателя прямо на меня.

Хорошо, я всё уже прожевала, а так бы подавилась.

К нему подбежал другой – худой и низкорослый, в серой шляпе.

– Намекаете, что решили отойти от дел? – многозначительно спросил обозреватель, готовясь записывать.

– Намекаю? – флегматично отозвался граф. – Я лишь ответил на заданный вопрос. Вопроса о моих делах не было. Не стоит искать скрытый смысл там, где его нет.

– То есть вы не собираетесь бросать Орден и службу у Его Величества после венчания? – не унимался назойливый мальчишка.

– Ещё не размышлял, но теперь серьёзно задумаюсь, – граф был непоколебим. Его вообще можно вывести из себя? Пронять хоть чем-то?

А если бы он женился по-настоящему, то как бы вёл себя со своей супругой наедине?

На секунду я представила ласковый взгляд инквизитора, как он склоняется к ушку несчастной и шепчет в него глупые нежности. Меня замутило… Ужас. Боюсь, если такое приснится, очнусь в ледяном поту.

Кокетливый смех выдернул меня из размышлений. Златовласая участница прикрывала рот ладонью, невинно хлопая глазами.

И что её так развеселило? Судя по лицу графа, он не сказал ничего смешного. Наши взгляды встретились. Я мгновенно оцепенела, отчаянно желая отвести свой, но заставила себя смотреть твёрдо. В тёмно-серых глазах читался немой упрёк.

Подавив тяжёлый, протестующий вздох, приклеила к губам обворожительную улыбку и сделала шаг по направлению к графу. Пора переходить в наступление…

– Мисс Сноул, – распорядитель возник, словно из-под земли. Его длинные пальцы вцепились в мой локоть. – Скучаете? Вы не выглядите заинтересованной. Отбор вас не прельщает? Или, может, «жених»?

Провокационный вопрос, от которого бросает в дрожь. Как будто я забыла цель моего участия, забыла о сделке…

– Благодарю, господин Акли, за беспокойство, я просто немного разволновалась и решила перевести дух, – ответила крайне вежливо и сдержанно. – Если позволите, я как раз хотела познакомиться с графом поближе.

Голубые глаза распорядители сверкнули мрачным блеском.

– Очень жаль, мисс Сноул, что наше знакомство не сложилось при других обстоятельствах, – произнёс он и галантно поклонился.

– Наверное, – уклончиво произнесла, извиняюще улыбаясь, и поспешила присоединиться к другим невестам.

– Господин Де Камелье, вероятно, вы очень близки с его величеством раз он позволил вам пользоваться своим дворцом для проведения отбора, – лукаво поинтересовалась светло-рыженькая участница. Её полные губы сверкали блеском, зелёные глаза лучились весельем и кокетством.

Граф остался холоден и невозмутим.

– Мне сложно судить о степени близости… наших взаимоотношений с его величеством, мисс Леман, просто потому, что они сугубо деловые.

Красивая, размытая фраза, предназначенная сбить с толку и отвлечь внимание. Невесты ничего из неё не поняли и переключились на другие темы.

– Почему именно отбор невест? Вам так сложно найти себе подходящую невесту? – спросила шатенка с короткими, густыми волосами.

– Признаться, я не занимался поисками, – сдержанно отозвался граф, сжимая в руке трость невероятной пугающей красоты… Сложно отвести взгляд и не смотреть в эти глубокие, впалые глазницы бронзового черепа… – Обычно я слишком занят, и на смотрины, знакомства времени не остаётся.