Свет хилого утра еле-еле пробивается через покрытое вековой грязью зарешёченное окно. В этом мрачном старинном здании, за толстенными стенами происходили такие же мрачные вещи. Но платили здесь очень прилично. Одно ночное дежурство, если не очень шиковать, позволяло не думать о хлебе насущном почти две недели. Для него, помимо всего прочего, это ещё и возможность спокойно поработать – давно пора довести её до ума – над диссертацией. Хотя в последнее время мысли Ника были заняты совсем другим, не имеющим никакого отношения к его специализации случаем. Так уж получилось, что в одно из дежурств санитар попросил его помочь с одним из постояльцев. В полнолунье обитатели этого богом забытого места становились особенно агрессивно активны. Приходилось давать им повышенные дозы препаратов и зачастую прибегать к физическим процедурам. Ника «восхищало» умение представителей этого направления медицины находить нейтральные названия тому, что совершалось в действительности. Он категорически настаивал на том, что не будет принимать участия в этих «процедурах». И обычно его не трогали. Но в ту ночь – Ник ясно помнит и разыгравшуюся непогоду, и мечущуюся в разрывах бешено мчащихся туч огромную оранжевую луну – без его помощи обойтись не смогли. В пустой комнате висел полуголый старик, обхватив похожими на когти худыми пальцами прутья решётки окна. Его лицо с горящими безумной энергией глазами было вдавлено в решётку. Санитар позвал Ника, ничего не объясняя. И право, что можно было сказать. Окно камеры, в которой содержался старик, как и положено, как и в остальных подобных помещениях Дома, располагалось высоко под самым потолком. Как старику удалось добраться до него и как он может висеть, держась только руками за ржавую решётку уже довольно долгое время, объяснить не получалось. Санитары принесли лестницу. Общими усилиями, с огромным трудом смогли палец за пальцем отцепить старика от решётки. Он практически и не сопротивлялся. На его исчерченном глубокими следами решётки лице блуждала улыбка. Акцентируя одному ему слышный ритм, старик повторял и повторял невнятные слова. Привлекло и поразило Ника выражение его блестящих, одухотворённых глаз. Чем-то старик отличался от остальных постояльцев Дома Призрения. Нарушая данное себе обещание – не интересоваться подробностями медицинских карт постояльцев, Ник разыскал дело старика. В стандартном файле кроме обычной информации оказалась ссылка на «дополнительный материал». Это ещё больше подстегнуло его любопытство. Нику пришлось покопаться в заваленных всякой всячиной высоких шкафах, пыльных коробках и кособоких ящиках, прежде чем он нашёл объёмистую картонную папку со старомодными тряпичными завязками. То, что оказалось в папке, превзошло самые смелые и, можно сказать, дикие его предположения. Рукопись! Ник, конечно, забрал домой разномастные, вкривь и вкось исписанные листы. Ему пришлось потрудиться, поломать голову, прежде чем удалось расположить в правильном порядке разного размера и качества – некоторые были просто обрывками обёрточной бумаги – листки. Забросив свои дела, Ник посвятил «расшифровке» невнятного почерка всё свободное до следующего дежурства время. Рукопись содержала лаконичный и достаточно адекватный рассказ о совершенно невероятных вещах. Содержание рукописи никак не подходило, не соответствовало старику-постояльцу. Или тому представлению о нём, которое сложилось у Ника. Поэтому Ник ещё раз поднял файл личного дела заинтересовавшего его постояльца. Удивительно – старик оказался рыбаком. Доставлен был из какого-то небольшого, у него даже не было названия, рыбацкого посёлка. Там, в глуши, обычно флегматичные, мало интересующиеся окружающим пожилые соседи обратили внимание на то, что со стариной Хомом случилось что-то неладное. И так, переходя от одной инстанции к другой, из одной клиники в другую, старик и его необыкновенная рукопись оказались в этом Доме Призрения. Видимо, Ник был не первым, кого заинтересовала необычная история старика, ни на миг не желающего расстаться со своими листами-криптограммами. Кто это был и почему ничего не было предпринято дальше, Ник узнать не смог. Здесь сменилось много народу – ординаторы, дежурные врачи, считающие себя крупными специалистами, санитары. Видимо, что-то не заладилось у его предшественника. Так бывает. И не только с такими мутными, трудно диагностируемыми случаями. В общем, Ник решил действовать, ничего не афишируя, на свой страх и риск. В каждое дежурство он находил возможность посещать камеру-палату старика. Постепенно тот, как казалось Нику, привык к ночным посещениям, возможно, и ждал их. Но разговаривать, отвечать на вопросы старик не хотел. Прошло немало времени, пока Нику удалось наладить с ним какой-никакой диалог. Это были достаточно обычные для подобного места разговоры. Простейшие бытовые вопросы вызывали ответы, которые тянули за собой всё новые и новые вопросы. Иногда Хом говорил спокойно и осмысленно. Это касалось всего, что связано с ловлей рыбы и, как ни странно, мифического центра подготовки космических полётов. Но найти связь между этими кардинально противоположными темами не получалось. Хом начинал волноваться, рассказывал совершенно фантастические вещи о замещении личностей, о необходимости найти Кристалл. Ничего из ряда вон – при его-то диагнозе. Старик впадал в тихое, обречённое отчаяние, когда понимал, что ему не верят. Вот это-то последнее, что ему не хотят поверить, удручало Хома более всего, доводило до приступов тихого бешенства. Особенно теперь он злился на Ника. Ник вызвал к себе доверие, навязал Хому своё сочувственное общество, заставил поверить в себя. Сегодня ночью Хом окончательно и однозначно отказался общаться с Ником. Так тому и быть, раздражаясь и злясь на себя, решил Ник. Что вообще он хотел от больного с таким диагнозом! Всё было понятно с самого начала. Не следовало поддаваться на соблазн удивительной истории необычного пациента. Такими или подобными историями пропитаны здешние стены. Его предшественник или предшественники поняли это гораздо раньше. И, даже не начали заниматься, в общем-то, обычным делом. Хватит попусту тратить время. Да и ночные дежурства он больше брать не хочет. Ник окинул взглядом убогую ординаторскую. Вряд ли он ещё сюда вернётся.
Она практически не спала. Но на удивление отдохнула хорошо. Ей досталось прекрасное молодое, сильное тело. Освоиться в нём не составляло труда. Странно было, конечно, ощущать незнакомые запахи, пробовать новую для себя еду. Но тело Хозяйки подсказывало Ей, помогало и в этом. Эти запахи мне приятны, эту еду, этот вкус я предпочитаю. Просто! Зря Она боялась! Разобраться с компьютером и прочей техникой в доме – с Её-то интеллектом – оказалось проще простого. Теперь Она знала или успокаивала себя, что знает о Хозяйке-Джой всё. Но перестраховаться стоило. Она не станет общаться с ближайшим окружением той, которая была Джой. Они знают её слишком хорошо. Лучше уехать. У неё – Джой есть загородный дом. Выяснить, что это и где. Там Она проведёт какое-то время. Пообщается с другими представителями населения, разберётся в здешней жизни, решит, где Его искать. Она отослала сообщение тем двум, что беспокоили Её вчера – они и есть «ближнее окружение». Пусть не волнуются. Срочное дело. Скоро вернётся. Судя по всему, так рано они не встают. Пустые разговоры и расспросы Ей не грозят. Она собрала сумку с самым необходимым, похвалила себя за быструю адаптацию и, кинув прощальный взгляд в большое зеркало на Себя-Джой, захлопнула дверь в жилище. На лифте – словарный запас Хозяйки полностью «уложился» в Её голове – Она спустилась в подземный гараж. В кабине лифта тоже было огромное от пола до потолка зеркало. Она легко разобралась со здешней техникой, но такие «простые» вещи ставят Её в тупик. Почему так много зеркал? Они боятся не узнать себя? Конечно! Ведь все такие разные. Неужели у них проблемы с самоидентификацией! Долго размышлять об этом не получилось. Машина Джой ужаснула Её. Это было просто чудовище! Как возможно управлять такой махиной на четырёх огромных архаичных колёсах! Почему она не выяснила ничего о транспортных средствах и способах передвижения! Инструкции не могут содержать слишком подробные рекомендации. Считалось, что Она способна правильно оценить обстановку и принять верное решение. Всё предусмотреть не могут даже Интеллекты Её Рода. Возвращаться, терять время на поиски соответствующей информации не хотелось. Она сообразила, как открыть дверь машины, как устроиться за рулём управления, как задать координаты конечной точки своего пути – название загородного (что это такое, она успеет выяснить) дома. Она всё ещё была слишком уверена в себе – и повернула ключ зажигания. Тут началось самое ужасное! Никто Её о подобном не предупреждал!!! Машина, отвратительным образом взревев, рванулась с места. Ей удалось каким-то образом справиться с управлением и выбраться из подземного гаража. Свет раннего утра ослепил глаза. Если бы Она могла сообразить как, то немедля повернула бы назад. Но на экране-схеме Её пути до загородного дома стрелка указывала вперёд. И уповая на свою удачу – иррациональное, не свойственное Ей состояние – и удивляясь, что начала верить таким несообразным вещам, Она выехала на по-утреннему пустынную дорогу. На Её счастье, машин в столь ранний час было немного. Доеду! Если сюда добралась, то уж… Не успела самодовольно порадоваться Она, как въехала в вынырнувшего прямо под колёса Её машины велосипедиста. Он появился, словно ниоткуда, вырулил с правой стороны из небольшой улочки. Завизжали, задымившись гарью, тормоза. Сморщенное переднее колесо велосипеда застряло под передним колесом машины. Отлетев на несколько метров, плашмя лежал на дороге тот, кто ехал на этом несчастном велосипеде. Кого Она сбила! Возможно, убила! Начинать с такого!!! Затряслись руки, губы, заметались обескураженные эмоции Джой. Но Она, никогда не терявшая присутствия духа и ясности мышления, и тут быстро приняла решение. У Неё хватило сил перевернуть застонавшего от боли мужчину. Он жив. Никаких необратимых изменений – Она проверила кости, внутренние органы. Сломана нога, вывихнуто плечо – это не страшно. Вот что с головой? Туда «влезать» Она побоялась. Вдруг что-то пойдёт не так. Мы разные. Насколько, в чём? Неспроста здесь все не похожи друг на друга. Мужчина застонал, пытаясь приподняться.
Читать дальше
