Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

Но хромой оказался шустрее, чем он думал. Когда Ипатий забежал в заросли, там никого не было. Он в растерянности остановился, поглядывая по сторонам. Вверху что-то зашуршало, посыпалась кора. Ипатий поднял голову, увидел, как что-то мелькнуло, и упал. Хромой прижал его к земле и врезал кулаком по шее.

— Ну, погоди, — прошипел Ипатий, замахиваясь дубинкой.

Но удар не получился. Хромой пригвоздил ему руку к земле невесть откуда выхваченным ножом. Ипатий закричал и задергался, сбросил с себя противника. Вскочил на ноги, выдернул из предплечья нож.

— Ну, гад, — сказал он, делая шаг вперед и держа нож наготове. — Падай на землю и клади руки за голову, не то прирежу!

— Ты? Прирежешь? — голос у хромого был высокий и гадкий. — Клади нож! — он сделал странный жест.

Ипатий почувствовал, как пальцы разжимаются сами собой и нож выпал. Хромой поднял его, хищно ухмыльнулся.

— А теперь становись на колени! Именем Сатаны, я приказываю тебе!

Ипатий похолодел. Его охватил ужас, хотелось бежать, но ноги не слушались. Он рухнул на колени, плохо соображая, что происходит. Хромой подошел, мерзко усмехнулся и перерезал Ипатию горло.

— Звали, отец Люцер? На пороге стояли Петр, Иоанн и Лука.

— Входите, входите.

Клерики вошли и остановились перед столом главы аббатства. Они знали, что им предстоит очередное дело, но ждали, пока отец Люцер сам заговорит о нем. Отец Люцер не спешил.

— Как здоровье, Иоанн, сын мой? Я слышал, ты повредил при захвате ведьмы руку.

— Пустяки, отец Люцер, — Иоанн махнул рукой. — Уже зажило.

— Это хорошо, это хорошо. Не геройствуйте особо, берегите себя! Растраченное здоровье не восстановишь. Да, у меня к вам есть задание.

— Да, отец Люцер.

— Так вот, дело непростое. Горное, Кривой Яр, Синие Топи, Дубрава… Знакомые места?

Клерики закивали.

— Междулесье!

— Вот-вот, оно самое. Неблагополучные места. Оттуда одни неприятности. Чего только стоило дело с друидами…

Дело с друидами было действительно неприятным. Возле Дубравы, одного из селений Междулесья, в непроходимых лесных дебрях был организован тайный друидский Круг. Поклоняясь своим мерзким языческим богам, требующим жертв, друиды воровали детей из ближних сел и умерщвляли их под некими Священными Дубами. И когда их выследил отряд клериков, началась жуткая резня. Друидов оказалось около полусотни, и из дюжины клериков, посланных в Дубраву, осталось в живых только пятеро.

— Да, — отец Люцер продолжал, — не успела остыть кровь в Друидском Круге, как опять жуткие вести. Странное дело: начали находить обескровленные трупы молодых девиц и парней.

— Вампиры? — не удержался Иоанн. — Кто знает, может и вампиры. Странно не то, что трупы без крови, такое мы уже видали, а странно то, что слишком уж много их сразу появилось. Тут не иначе, как целая банда вампиров орудует!

— А где находят их? — спросил Петр.

— Да возле тех же селений, где и жили. В основном, в лесу. Хотя, там ведь кругом леса…

— А что свидетели говорят?

— Свидетелей, как обычно, нет. Ну, болтают как всегда: видели, мол, человека в черной одежде, как по селу шастал. Хотели поймать, а он, значит, в кота оборотился и убег.

— Так что, люди пропадают, а потом их находят?

— Вроде того. Поехал, например, один парнишка сено косить в поле, да и не вернулся. А через пару дней нашли его… Мертвого, разумеется. Или идет селянка за водой, да и не возвращается.

— Наши там есть? — поинтересовался Иоанн.

— Да, в Горном есть церквушка, там наш человек служит. Вы прямо к нему и направляйтесь, он про детали расскажет.

— Так что, выезжаем прямо сейчас?

— Да, времени терять нельзя. Только действуйте осторожно, Междулесье это исконные вотчины графов Ла Карди, королевских родичей. Все должно быть скрытно, а то пойдут слухи: что за монахи, да откуда? Одни умники тут недавно наделали дел… — отец Люцер поморщился.

— Нам не привыкать, — сказал Петр. — Втроем поедем?

— Да, поезжайте пока втроем, а если понадобится помощь, присылайте кого-нибудь прямо ко мне.

Отец Люцер достал из стола кошель, бросил на стол.

— Вот вам на расходы. Особо деньгами не сорите, — погрозил пальцем, только для дела! — Как можно, отче! — хитро прищурился Иоанн.

— Ну ладно, ступайте, собирайтесь в дорогу.

Петр взял кошель, и клерики направились к выходу.

— Стойте! — отец Люцер поднялся.

Клерики застыли в дверях.

— Дайте я вас благословлю на дорогу!

И отец Люцер медленно осенил их знамением.

— А я вам говорю: поедем монахами! — настаивал Лука. — И подозрений меньше, и доверия больше — монаха кто хошь переночевать пустит, и дворянин, и крестьянин.

— Ну да, — сказал Иоанн, — и по шее кто хошь накостылять сможет! Или ты под рясу меч спрячешь?

— Зачем монаха «костылять»? — не сдавался Лука. — Денег у него нету, одежи дорогой тоже. Да и к тому ж монаха тронуть — грех.

— Хорошо! — согласился Петр. — Уговорил, поедем монахами. А меч можно и в торбе спрятать.

Клерики сидели в келье Петра. Сборы их были недолгими. Решили выезжать ночью — меньше шума. Оставалось лишь плотно поужинать перед дорогой. Ужин уже стоял на столе — жареные каплуны, головка сыра, печеные яйца, виноград, хлеб, яблочный сок. Клерики сели за стол, принялись за еду.

— Погодите! — сказал Иоанн, поглядев на дверь.

Он взял с кровати свою торбу, покопался в ней и извлек бутыль.

— Во! Чистый мед! — сообщил он, открывая бутыль.

Запахло медовухой.

— Ну ладно, давай, — улыбнулся Петр и задвинул на двери засов.

Напиток разлился по желудку теплом. Клерики принялись закусывать. Разговор перешел на предстоящее задание.

— Что думаешь, Петр, сложное дело?

— Да как вам сказать, — Петр задумался. — Вообще-то, с вампирами сталкиваться мне не доводилось. Слыхал кой-чего от других, но все истории про вампиров что-то больше на сказки смахивают. Все эти превращения в летучих мышей, котов…

— Так, а откуда ж тогда трупы берутся?

— Трупы — трупами, а причем тут превращение в летучих мышей? Видел я как-то мужичка одного, на вид ничего особенного. А стоило ему хлебнуть лишнего, как хватался он за нож и починал кроить кого ни попадя.

— А кровь этот мужичок, случаем, из людей не высмактывал? — съязвил Иоанн.

— Нет. А если говорить серьезно, то вампира поймать действительно нелегко. Сами подумайте: как это можно ухитриться из здорового человека кровь выпить, ежели он в полном сознании? Не иначе, как чары тут какие-то.

— А я слышал, — вставил Лука, — что вампир особый взгляд имеет. Стоит ему только на человека взглянуть, как тот сознания лишается. А там уж делай с ним, что хочешь…

— Кто его знает? — покачал головой Петр. — Может, и так. Не счесть коварства у исчадий адовых. У нас, по крайней мере, есть свое оружие — кинжалы серебряные, святая вода, распятие освященное.