Вячеслав Бакулин - Призраки и пулеметы (сборник)

Я не сдавался, боролся, искал новые рынки сбыта, убеждал, уговаривал, упрашивал и набирал все новые и новые кредиты, вкладывая их в разработку и совершенствование по-настоящему уникальных и передовых машин, на взятки и подарки всемогущим чиновникам, на бесчисленные выставки технических новинок по всей Европе. Все без толку. Без поддержки приближенных к Королеве сановников, отвернувшихся от меня после треклятого инцидента с садовником, победить всемогущее кайзерское лобби в одиночку я не смог. Автоматы ненавистного Кайзерства продавались повсюду, моя же продукция… Вот она, моя продукция, ржавеет на складе, все при мне – сотни механизмов самых разных специализаций и способностей, ничего не покинуло пределов родового поместья.

Кому теперь какое дело, что в логической машине садовника-убийцы оказался заблокирован узел, отвечающий за «пресечение любых активных действий, потенциально способных нанести ущерб жизни или здоровью одушевленных объектов». Звучит длинно и бестолково, как и все в казуистике, мы, инженеры, говорим коротко – УБЧ, узел безопасности человека.

Автоматон, лишенный базового «инстинкта», это смертельно опасный хищник без поводка и намордника. Пусть в механическом сердце нет агрессии, нет тяги к убийству, но столь могучее существо может творить великое зло и по неосторожности…

УБЧ был заблокирован с большим искусством, я мысленно, сквозь проклятья и слезы, рукоплескал хитроумному кайзерскому механику (который, к слову, до сих пор служит при нашем лорде), его бесовское техническое решение представляло собой настоящий шедевр инженерной мысли. Простой и элегантный, но весьма неочевидный ход. Умный поганец, хладнокровный и расчетливый, потому меня и переиграл… Куда мне, холерику, неспособному сдержать эмоции и душевные порывы, до педантичного бессовестного «кайзереныша»! Сколько раз в грезах я разбивал его белокурую голову о самые разные, но неизменно твердые предметы. Ненавижу белобрысую сволочь!

Не умею проигрывать. В детстве не умел и к старости не научился. Трудно страдать перфекционизмом и терпеть поражение за поражением. Из года в год. Наверное, можно было уже привыкнуть и смириться. Не можно, а необходимо было… Прекратить производство, вернуть долги, утилизировать никому не нужные автоматы и спокойно доживать свой век. Великосветский бездельник, богатый наследник – о такой судьбе мечтают многие, жаль, что среди этих многих нет меня. Не научили родители праздности, учителя не развили тягу к пустым увеселениям, друзья не привязали к кутежу и раздольному мотовству. Дурацкое чувство стыда: я считал зазорным тратить фамильные капиталы на тщету, хотел их приумножить, а древний и уважаемый род свой – прославить. Мечтал служить на благо Отечества… Глупость, гордыня и нездоровый романтизм – опасная смесь, убийственная. Старый, наивный идиот, куда привел тебя твой талант? Ты не сумел им распорядиться, Божий дар достался не тому…

Не так страшит смерть, сколько разочарование в самом себе. Я не справился, завалил все дело. Можно проклинать вражеских механиков и собственных помощников, но… кстати, где этот бездарь?

Несколько секунд пытаюсь прийти в себя. Тяжело бывает выбраться из трясины самобичевания. «Движитель», где же ты, любезный голубчик? Великому горе-изобретателю нужна твоя успокоительная лесть, почему сладостные речи не ублажают слух «светоча», когда это так необходимо? Ах да, верный помощник двинулся в неизвестном направлении, когда запахло жареным, как я мог забыть прощальный скандал и праведный гнев «обманутого в лучших чаяниях благородного человека, связавшего свое честное имя с коварным проходимцем». Так и сказал… красноречивый мерзавец, этого не отберешь. Жаль, остальные способности заоблачных высот у него не достигали. Но это опять-таки мой недосмотр, нашел, кому верить…

Иду вдоль длинного ряда собранных автоматов, давно ожидающих первой закладки угля. Моя гордость, моя несбыточная надежда.

Сколько поколений писак, величавших себя литераторами, грезили о сказочных чудесах, о волшебстве и магии, способных украсить нашу обыденность. Всё здесь, вот она – сказка, воплощенная в жизнь, практическая магия на посылках у человека. Совершенные механические существа, которые призваны верой и правдой служить людям. Они все изменят… Нет, не так, они должны были все изменить, но сказка останется сказкой, потому… Стоп, хватит уже о «потому». Господин изобретатель, посмотри внимательно на дела рук своих. Сказка уже никогда не останется сказкой, ты распахнул ей двери в наш мир. Они прекрасны, посмотри, не отводи взгляда! Железные аполлоны, ожившие памятники, скульптура нового времени. Техническая революция свершилась – здесь и сейчас! Машины, чья движущая сила – пар, величайшее творение разума, на которое оказалась не способна исчерпавшая себя природа. Ее подвела скудная фантазия, но у человеческой фантазии нет границ. Ты создал новую эволюционную лестницу, венцом ее уготовано стать неорганическому существу, воспроизводящему себе подобных. Автоматы, собирающие автоматы… Вот в чем величие твоего творения, вот что положит начало паровой эпохе, которую благодарные потомки назовут золотым веком в истории.

Я хохочу, громко до неприличия, заливаюсь, как мальчишка. До соленых слез в глазах, до боли в челюсти. Воображение разыгралось не на шутку. Зачем мне штатный подлиза, когда я сам себе пою столь вдохновляющие дифирамбы. В собственной лести нет лжи, я и впрямь многое сделал для развития автоматонов. Мои механизмы единственные в мире имеют манипуляторы-пальцы, которыми управляются не хуже своего прародителя, а в потенциале оставят его далеко позади. Я многое усовершенствовал в логических машинах, так что отныне механическим слугам более не нужен надзиратель, они способны обслуживать себя сами. И, действительно, я могу научить их самовоспроизводству, сборке себе подобных…

Моя идея фикс, игра на запретной территории. Игра в Бога. Он создал людей, и люди стали плодиться и размножаться, чтобы однажды покорить Землю, подчинить ее себе. Мы достигли вершины самоэволюции, прирученная сила пара сделала нас подобным богам. Теперь люди достаточно умны и могущественны для нового акта творения, человек породит автоматонов, более высокую ступень развития разума. Пока они кажутся неуклюжими и беззащитными – такими были наши древние предки, но генезис механизмов пойдет совершенно с иной скоростью. У моих креатур нет в запасе миллионов лет, жестокая борьба за выживание отмерила им всего-навсего пять дней.

Смех смолкает, застревая в горле. Я свободен. От обязательств и морали, а главное – от страха. Два смертных приговора освободили от гнета ложных и постыдных чувств. Трусливого изобретателя, годами обманывавшего самого себя, больше нет. Как глупо бояться собственных идей, ограничивать собственную фантазию, не понимать дарованной силы… Столько лет идти к безумно амбициозной цели, невыполнимой, самонадеянной, и остановиться перед финишной прямой, не решаясь сделать последний шаг…