Максим Алексеев - Марионетка

— Что за чушь! Эволюция! Эльфийские сказки от Тлейклелья! — фыркнула Ирэн, — Все знают, что это Создатель во гневе своем послал порождения тьмы на землю, дабы отравлять жизнь людей.

Лоренц снисходительно посмотрел на девушку. Он хотел рассказать про вурдалаков и прочих гештуг ну-н-меш появляющихся на кладбищах рядом с месторождениями маны, но не стал.

— Ладно, оставим, еще одного бессмысленного спора я не вынесу. — Лоренц сладко зевнул. — Пойдемте спать!

— И в самом деле, Лоренц, ты иди, а меня тут местный самогон из манго ждет, — сказал Вильгельм.

— Я присоединюсь, — отозвался Конрад, — не дело в одиночку пить!

Лоренц умылся, разулся и уже хотел забраться в палатку, когда к нему подошла проклятая.

— Асанте? — вопросительно произнес баронет, — что-то случилось? Тебя опять одолевают кошмары?

— Нет, Лор. Я просто хотела сказать, что я очень рада, что с тобой все в порядке.

— Спасибо! — Лоренц покрылся румянцем, но в темноте это было не заметно, — Под обезболивающими чарами Вильгельма, я упустил момент, как получилось, что мы все же получили проводника? Не думал, что карни помогут нам после того как мы упокоили их старосту.

— Я, пока Вилли тобой занимался, я им рассказала через Айрин, как героически Варунанда помогал нам бороться с оборотнем, но тот его сожрал с потрохами и ничего не оставил. К счастью, они ничего не видели толком из происходившего ночью. Дикари погоревали немного, но уговор решили выполнить и эскорт нам дали. И, на радость Вильгельму, бочонок браги.

— Аса, это очень… — Лоренц остановился, подбирая слово. Бесчестно? Нет, конечно, дикари не дворяне, какая тут честь… Подло, скорее подумал про себя Лоренц.

— Находчиво, правда? — В темноте блеснула улыбка Асанте, — Здорово я придумала!

— Да, Аса, просто замечательно, ты молодец — сказал Лоренц, а про себя тоскливо подумал, что будь он тогда в сознании, они сейчас бы пробрались через джунгли, рискуя на каждом шагу своими жизнями, зато в ладу с совестью…

День ото дня местность становилась все выше, а вместе с этим пропала душная влажность характерная для долины реки Карни. Редели заросли и вскоре Лоренцу начало казаться, что он в обычном таирском лесу. Просто лето слишком жаркое. Только причудливые ароматы местных цветов напоминали, что он не дома.

Вскоре они пересекли невидимую границу Таннасара и их провожатые поспешили распрощаться. Они боялись лесной стражи. Надо сказать, Лоренц тоже не горел желанием встречаться с эльфами в их владениях. Формально письменный приказ Фогта, согласно договорам о границе подписанным кайзером и королевой Викториэль служил достаточным основанием для передвижения по «союзной» державе. Но баронет понимал, после произошедшего в Ханау, встреча с лесной стражей может обернуться по-всякому, тем более в этом медвежьем углу.

— Будет неприятно, если нас насильно депортируют и придется идти в обход, — вздохнул он как-то в разговоре с Вильгельмом.

Тот в ответ заржал как конь, а Джониен напустился на де Фризза с руганью. Очень тихой руганью, надо отметить. Эльф вообще предпринимал все возможные меры для маскировки. Немногочисленные тропы они обходили стороной. Он запретил громко говорить, жечь костры, охотиться. В результате приходилось питаться местными фруктами, подмокшими сухарями и солониной.

Как Джониен ориентировался в этом широколиственном лесу для Лоренца оставалось тайной. Пару раз они набредали на магические метки, но все остальное время эльф вел их пользуясь своим чутьем. Гном, пытавшийся подловить своего древнего врага на обмане поначалу постоянно сверялся с картой и компасом, но вскоре бросил это дело.

Но, к сожалению, обойтись без приключений не удалось.

Неприятность случилась на третий день. С утра они не досчитались Конрада, тот заявил, что почувствовал в кустах какую-то крупную птицу и сейчас вернется. У него и до того была неприятная привычка отходить от лагеря в одиночку, когда он встречал незнакомый вид животного, а встречал он их на каждом шагу… Запрещать бестиенмейстеру что-то было бесполезно. И Лоренцу пришлось смириться, благо в лесу Конрад ориентировался не хуже эльфа, и дорогу всегда находил сам.

В этот раз, однако, он не появился к окончанию завтрака, и даже к тому времени, когда они свернули лагерь. Тогда Лоренц стал волноваться.

— Джониен, вы бы не могли проверить, куда ушел Конрад? Сможете найти его след?

— Пфф!… -недовольно фыркнул эльф, — наверняка это Валадис нашел очередную экзотическую бестию и сейчас с ней совокупляется… — пробормотал он себе поднос, а потом уже громче ответил, — думаю смогу.

Реальность оказалась не столь скабрезной, но гораздо более неприятной. На красноватой земле в нескольких десятках метров от лагеря, где заканчивались следы Конрада, лежал его кнут. Джониен остановил жестом следовавших с ним Лоренца и де Фризза и принялся внимательно разглядывать землю.

— Смотрите, отметина на коре. Тут пролетела стрела, — баронет погладил ствол рядом с собой. На его ладони осталась несколько волосков от пера. Белые и зеленые. Джониен бросил беглый взгляд на находку.

— Fucking bastards! As if Disraeli did not warn them! — Грязно выругался эльф.

— Простите, что? Я не говорю по-эльфийски.

— Я говорю, оберлейтенант, что здесь были бойцы лесной стражи, и мы должны быстрее убираться от сюда, пока Дизраэли не узнал о нашей миссии! До границы недолго, мы покинем земли Таннасара уже к вечеру и…

— Вот поэтому вы мне всегда не нравились, геш-галь, — Вильгельм презрительно сплюнул, — Мы по твоему должны Конрада оставить в плену?

— Это самое разумное…

— Оно и видно. Что во время войны отсиживались на островах своих, что сейчас твое предложение.

— Прекратите оба! — Скомандовал Лоренц и Вильгельм осекся, — Джониен, сколько времени прошло?

— Сок еще не выступил из царапины, час, не больше.

— Вильгельм, собирай всех. Ротмистр Мюллер, гусары и Элам пусть двигаются дальше на запад к горам. Я поставлю метку мага, мы найдем их. А мы отправляемся в погоню. Джониен, вы сможете взять след своих соотечественников?

— Смогу, но…

— Никаких но! Давайте, быстро, вооружаемся!

Они бегом вернулись в лагерь. Перезарядили амулеты, вооружились. Лоренц натянул на себя подранную оборотнем кольчугу и, на всякий случай, пикельхельм одного из гусар. После встречи с кошкодлаком он для себя решил, что даже такую примитивную защиту не стоит игнорировать. Элам категорически отказался пропускать «потеху», и Лоренц спорить с ним не стал, только приказал отдать ротмистру компас. Лишний боец сейчас бы ему не помешал. Число противников было неизвестно. Увидев гнома в доспехах эльф скривился, но промолчал.