Кира Измайлова - С феями шутки плохи

-А стоит ли серебро показывать? Хуже не сделаешь? - подал голос герцог.

-Говорят, он его не боится, - ответил вместо нее Волк. - Даже любит. Феям все равно, а вот нечисть да нежить серебра опасается, так что не разбрасывайтесь, еще пригодится!

-Дедушка леший! - заговорила тем временем Агата, хоть голос у нее дрожал, как заячий хвост. - Прости, что зашли в лес без спросу, только мы никакого вреда не чинили, огня не разжигали, деревьев не трогали, а что траву потоптали, так летать-то не умеем... Прими угощение и подари прощение! И помоги, если можешь: за нами погоня, слышишь, скачут?

-Слы-ы-ышу... - раздалось вдруг откуда-то, и Браст нервно всхрапнул.

-Ветер, что ли, так шумит? - негромко спросил герцог.

-Говорят, лесной хозяин приходит бурей и облаком, - шепотом ответила я.

-Нам не поможешь, хоть задержи их, - продолжила Агата, - а если изволишь явиться, то не серым волком, не черным вороном, не елью, а человеком!

Молчание было ей ответом, но в кронах деревьев вдруг засвистел ветер, лес тревожно загудел, зашелестел, и стало, признаюсь, неуютно. Вдобавок солнце зашло за тучи, потемнело, хотя до заката еще оставалось время, и сделалось вовсе уж жутко.

-Давайте-ка, бежим поскорее, - сказал Волк, а мне подумалось: а не он ли этот леший? Или все же обычный оборотень? Дожила, думаю об оборотне "обычный"... - Поможет лесной хозяин или нет, а мешкать не стоит!

И мы снова пошли за ним, прислушиваясь. Теперь мешал ветер: в гуле деревьев слышался молодецкий посвист, и поди пойми, ветер это свищет или наездницы-феи погоняют коней?

-Не уйдем, - тяжело дыша, выговорил Волк, приостановившись - мы с Агатой менялись уже не первый раз, снова была ее очередь идти. - Солнца не видать, но до заката всего ничего, я чую. Хорошо, погоня пошла длинной дорогой, они здешних тропок не знают, но все равно рано или поздно найдут след...

-Так и ты не все тропки знаешь, - густым басом произнес вдруг кто-то, и из-за толстого замшелого ствола вышел вдруг нам навстречу рослый седобородый старик, кряжистый, похожий на дуб. - Откуда тебе знать, щенку этакому?

Волк поджал хвост и попятился. Агата схватилась за мою ногу, а я вцепилась в руку герцога - мне показалось, будто он намерен осенить себя священным знаком. А этого, насколько я помнила, при лешем делать не стоило, еще осерчает!

Странно, даже прикрыв правый глаз, я все равно видела старого крестьянина в белом балахоне. Вот разве что он не был подпоясан.

-Посмотри, - негромко сказал Винсент и чуть пригнулся.

Я невольно посмотрела через его плечо, меж ушей Браста, и онемела: перед нами стоял вовсе не человек. Он был похож на человека, да, но так неуловимо менялся, что его можно было принять и за обомшелую корягу, и за поднявшегося на дыбки медведя, и вовсе уж за непонятное создание. То он казался маленьким, а то - выше самого высокого дерева, то почти прозрачным, а то вполне материальным...

"Верно, - вспомнила я, - лешего можно увидеть промеж лошадиных ушей или через хомут. А я его разглядеть не могу, наверно, потому, что у него и у фей волшебство разное."

-За угощение благодарствую, - продолжал тем временем лесной хозяин, погладив бороду. - И хоть людей я не особенно жалую, просили тут за вас...

-Кто просил? - не удержалась Агата, и, словно в ответ на ее вопрос, на плечо лешему спорхнула наша старая знакомая и весело чирикнула. - Синица!

-Да, понравились вы ей чем-то... Так и быть. До заката задержу их, а после заката... Видно будет.

-Спасибо, дедушка леший! - пискнула сестра, я повторила:

-Спасибо!

-Благодарю, - сдержанно поклонился герцог, а Волк только заскулил.

-Идите прямо да прямо, - махнул рукой лесной хозяин, и меж деревьев наметилась тропинка, которую видел уже не один Волк. - Да поживее, закат уж близко! Ну а я позабавлюсь, всё одно пора было сухостой валить, да руки не доходили!

От его зычного хохота Браст отпрянул и заплясал на месте, но Винсент удержал его и послал вперед.

Позади раздался шум и свист, да такой, что уши заложило. Где-то в вышине заулюлюкало, загрохотало, а от налетевшего ветра пригнулись вековые деревья.

Осторожно оглянувшись, я предпочла сразу же повернуться обратно и уткнуться лицом в плечо Винсента, чтобы не видеть, как по лесу шагает колоссальная фигура, в очертаниях которой уже не было почти ничего человеческого, а поднятый лешим вихрь ломает толстенные стволы, будто спички...

-Ходу, ходу! - подбадривал Волк, и я соскочила с коня, снова подсадив Агату. Я еще могла бежать, хоть у меня нещадно кололо в боку, а она - уже нет.

-Лучше садитесь вы обе в седло, я могу идти, - сказал мне герцог, чуть наклонившись ко мне с коня.

-Не надо, - ответила я сквозь стиснутые зубы. - Так будет хуже. Вы нас только задерживать будете... А я выносливая, сударь, ничего мне не сделается...

Сдавленно вскрикнула Агата, и я обернулась как раз вовремя, чтобы разглядеть, как несутся по сумеречному небу кони с оскаленными пастями, из которых хлопьями летит кровавая пена, как развеваются одежды наездников, услышать, как воют призрачные псы с горящими глазами, пущенные по нашему следу... И увидеть, как лесной хозяин поднимает руку - и могучие деревья преграждают дорогу кавалькаде, а вихрь сносит всадников куда-то вдаль, за кромку леса...

-Силён старик! - с уважением произнес Волк и порысил дальше. - Давайте, не мешкайте, уже темнеет, а ночью они сильнее! Солнце вот-вот сядет!

Мне хотелось плакать от усталости, но останавливаться было нельзя. Я уже не видела ничего под ногами, это был самый обычный темный лес, не как тот, где мы уже бывали - со светящимися грибами и мхом, и я спотыкалась на каждом шагу. И упала бы непременно, если бы не держалась за стремя.

-Не торопитесь, - раздался уже знакомый гулкий бас, и с нами вровень зашагал лесной хозяин. Борода его воинственно развевалась, а синичку он прикрывал ладонью, чтобы не снесло порывами ветра. - Этак вы от них все равно не уйдете, только коня загоните да сами без сил останетесь.

-Что, совсем никак нельзя оторваться от погони? - шепотом спросила Агата.

-Можно... - Леший пригладил бороду. - Если не забоитесь.

-Выбора у нас нет, - негромко ответил герцог. - И если вы соблаговолите указать путь, каким бы страшным он ни был, вряд ли он заведет нас в места, где нам будет хуже, чем в чертогах фей!

-Складно говоришь, - ухмыльнулся тот. - Ладно. Вы старика уважили, и я вас проведу заветной тропкой, авось, земли не протопчете... Только этаким манером вы далеко не уйдете.

-Конь у нас только один, - сказал Винсент, а я опустила голову: могла бы подумать, что нужно взять еще хоть одну лошадь! Правда, тогда и корма пришлось бы везти вдвое больше, и...

-Ну-ну, - протянул леший. - Ну-ка, ты вот, светленькая, слазь. Ты меня одарила, тебя я и прокачу! Ты, черненькая, полезай к этому красноречивому пареньку, ну а ты, волчище, небось, и так не отстанешь!