Дмитрий Михалек - Чужая тень

— О, ты меня видишь и слышишь! — поразился Зэр. — Полезный экземпляр. Будешь ли ты служить единственному императору Тёмного мира и семи морей?

— Э-э-э-э, да, конечно, только не убивайте!

— Тогда же преклони колено, чтобы засвидетельствовать мне свою преданность! — потребовал Зэр.

Убийца повиновался и опустил голову, как и полагается при виде сияющих особ. Я легонько ударил его в висок, отчего бандита выключило и он повалился на живот.

— А потом ты меня ночью зарежешь и артефакт пожрешь! — сказал я уже лежащему телу. — Зэр, ты серьезно хотел его в слуги?

— Нет, конечно, все мои солдаты в мире теней. Это я так, соскучился по болтовне. Твой набор для шитья принесли, кстати, — кивнул император мне за спину.

Я обернулся и принял из рук обомлевшей хозяйки заведения швейный набор.

— Придет стража, скажи, что зашли холуи и начали драться между собой. Ты испугалась, но лиц не видела. Выдашь кого-нибудь из нас — всё повторится, а это не шибко полезно для твоего дела, — произнёс я, строго глядя на женщину, которая кивала и всё время смотрела себе под ноги туда, где всё было залито кровью. — Деньги за набор у них возьми, — кивнул я на трупы. — У них есть.

Зэр пару раз медленно хлопнул в ладоши.

— Вот сразу бы так. Жаль, не успели из тебя раньше воина воспитать, пока зверь за тобой не начал охотиться.

— Успеем еще, — бросил я и, запахнувшись, покинул лавку.

Следом за мной направились трое новеньких солдат императора. Они не подбирали артефакты у павших, зная, что случается, когда отбираешь то, что тебе не принадлежит, и я еще раз поразился качеству муштры в древней армии, состоявшей из культиваторов, которые смогли дать отпор Светлому миру.

Я шел к указанному мне белокаменному зданию театра, которое возвышалось резными колоннами на высоту аж трех этажей. У самого порога пара чумазых пареньков клеила афишу с пафосным названием “Месть низших”, на которой был изображен рогатый тур с крыльями, топчущий маленьких белых человечков, что копошились у его ног.

— Босоногие, — как можно дружелюбней обратился я к ребятне, — как бы мне найти актера Рока?

Видя непонимание на их лицах, я пояснил: — Ну такой крепкий мужик с рыжими волосами до пояса?

— А у нас никого с рыжими волосами нет, — пожал плечами тот из парней, кто был выше и на вид явно старше. — Разве что Цура, ну так она не мужик, а женщина.

— Вы уверены, что такого нет? — переспросил я. — Может, в других театрах?

— Да уверены. Во всём городе такого нет, — подтвердил старший и вдруг, хлопнув ладонью по плечу младшего и бросив тому: “Ты сифа!”, умчался прочь. Младший последовал за ним.

— Похоже, это твой очередной провальный план, — произнёс Зэр. — Обманул тебя твой Рок, просто драться не хотел в финале. Проиграть боялся.

Мы стояли напротив театра. Мыслей, что делать дальше, особо не было. Наконец я решил уже вернуться в таверну к Ларе и попрощаться, чтобы не навлекать на них с Бликом беду, и тут меня окликнул тонкий женский голос:

— Мастер Бенджи, ты искал меня? Вижу, у тебя новая одежда, новая охрана и новая метка серебряного зверя?

Я обернулся. По ступенькам от входа спускалась рыжеволосая девушка в расклешенном зеленом кружевном платье. Я успел было удивиться, но взгляд сквозь тени безошибочно опознал в ней артефакт истинной ступени бронзовой лиги. Сомнений не было: передо мной стояла тень Рока Цурана. Но почему он девушка?

Лара и Блик, вы достойны лучшей жизни в этом городе с кучей возможностей. Лара, после войны я очень долго сидел у тебя на шее, но теперь пришла моя очередь позаботиться о тебе. Живите, а я постараюсь сделать так, чтобы беда не настигла вас снова! Если я не вернусь, значит, я не справился с одной из навалившихся на нас проблем. Гильдия лекарей наймет новых убийц, чтобы остановить тебя. Будь осторожнее. Зэр отправляет этих трёх головорезов на вашу защиту.

Райс.

Мысли путались. За время короткого путешествия до Лозингара я начал воспринимать надоедливого и не всегда уместного Блика как не совсем чужого мне человека и потому что-то хотел сказать лично Ларе, а что-то — им обоим.

Я дописал письмо и вручил его старшему из солдат Зэра. Тот тут же свернул листок вдвое, засунул за пазуху и, слегка поклонившись, выжидающе взглянул на тень императора. Они стояли ровно, словно не знали усталости, у входной двери в гримерке Цуры. В маленькой комнатке едва помещался белёсый стол, уставленный тюбиками с косметикой и пудрами. Стол вплотную прилегал к освещенному свечами зеркалу и касался деревянной кровати, на которой, подобрав под себя ноги, сейчас сидела девушка-маг.

— Охранять, ждать моего второго прихода, не отсвечивать, если будет надо поменять диспозицию — меняйте, — коротко приказал Зэр, глянув на меня: мол, не хочу ли я чем-нибудь дополнить свое сбивчивое послание, которое по тексту так походило на записку самоубийцы. Я не хотел и аккуратно положил карандаш на стол, заметив, что мои пальцы чуть подрагивают — предательски, против моей воли.

— Да, Ваше Высочество! Мы рады были вновь служить вам! — отрапортовал бывший прощелыга. Его некогда сутулое тело выпрямилось, словно тень древнего солдата была железным стержнем, на который насадили мясо и скелет коренного обитателя трущоб.

Все трое, как по команде, приложили свои правые кулаки к груди, издав глухой стук, и, развернувшись, поочередно покинули помещение.

— Вот те на! — удивилась девушка. — Я-то думала, мне мерещится кто-то у тебя в углу, а ты — ученик великого культиватора древности!

— Если всё не срастётся — бывший ученик бывшего великого культиватора, — сурово проговорил Зэр взглянув на неё.

— Честно сказать, я все еще удивлен тому, что ты девушка, — проговорил я, желая переключиться на менее нервную для себя тему.

— А что тут такого-то? — улыбнулась она. — Мне хватает своей магии, чтобы создавать иллюзии для небольших аудиторий. Да и, если честно, как и с вашей историей противостояния Тёмного и Светлого миров, всё закономерно…

— То есть? — переспросил я.

— На арене люди видят крепкого эпатажного парня, и будь они даже способными смотреть сквозь тени, всё равно не разглядели бы во мне девушку. Этот мир — мужской и для мужчин, а скромной магичке истинной ступени бронзовой лиги можно лишь играть свою роль.

Ее улыбка выглядела как приросшая намертво маска, которую когда-то надели для выступления перед толпой, но позабыли снять после его окончания.

— Ну а как ты дерешься? Тоже иллюзия?

— Почти всегда. Противники мои — часто иллюзия, а если попадается упрямый культиватор типа тебя, то всегда есть возможность договориться.

— Ну а если кто-то не пожелает договариваться?