Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

— Какие акции?

— Именно их я и пришла обсудить…

— Скажи моему денщику, чтобы больше так не крахмалил, — произнес Кулик, борясь со стоячим воротничком рубашки.

— Обязательно передам ему, — отозвался Шаффенбек рассеянным тоном.

Ничего передавать он не собирался, поскольку Рафалю невозможно было угодить с воротничками. За все время, что Саул знал капитана, тот, в зависимости от настроения, жаловался или на перекрахмаленные, или на недокрахмаленные рубашки. Казалось, что существует некий бесконечно малый промежуток идеальной накрахмаленности, недостижимый для смертных денщиков.

— И напомни мне больше никогда не принимать приглашения на такие собрания, — продолжил Кулик, сражаясь уже с парчовыми обшлагами кителя; Рафаль всегда чувствовал себя неуютно в парадной униформе и сейчас, судя по струйкам пота на лице, страдал от перегрева.

Вентиляторы в потолке пускового отсека, похожие на колесо турбины, лениво вращались, почти не ослабляя жару и духоту. В помещении собралось около сотни офицеров, взошедших на борт «Непокорного монарха» по «приглашению» адмирала Ахарии. Как и остальные капитаны всех трех рангов, составляющие толпу, Кулик понимал, что такие «просьбы» нельзя игнорировать без серьезной причины. Помимо командиров кораблей, прибывших с первыми помощниками и порой с какими-то лизоблюдами, здесь обретались пара десятков младших офицеров с флагмана и столько же старшин, руководивших небольшой армией стюардов с подносами.

— Вина или воды? — спросил Шаффенбек, остановив одного из них.

— Того и другого, — буркнул Рафаль.

Через секунду в его правой руке возник рифленый бокал пузырящегося белого вина. Капитан быстро выпил содержимое, и на месте пустого сосуда появилась кружка почти чистой воды. Кулик удивленно понюхал жидкость. От нее ничем не пахло.

— Свежая вода? — покосился он на Саула. — Адмирал явно пытается нас удивить.

— За последнюю неделю вспомогательные суда доставили с Лепида почти тридцать тысяч литров, — сообщил Шаффенбек.

Рафаль знал, что может узнать у первого помощника ответ на любой вопрос, касающийся событий во флоте, поэтому не запрещал ему пользоваться командными каналами связи — по уставу право на это имел только капитан звездолета.

— А где сам адмирал?

Саул кивнул влево. Обернувшись, Кулик увидел Ахарию в окружении стайки внимающих ему капитанов и командоров. Рядом с адмиралом, словно телохранитель, стоял его флаг-капитан Брусех. Ахария, мужчина среднего роста и обычной внешности, выглядел невзрачно. На его лице выделялся только шрам от правого уха до верхней губы, неровная красная черта на почти белой коже. Брусех, напротив, был настоящим великаном с непокорной гривой черных волос, тронутых сединой, и такой же кустистой бородой. Рафаль машинально провел ладонью по голове, но его пробор был в порядке.

— Рассказывают, что адмирал заработал шрам в бою с пиратами возле Перитийской туманности, — заметил Шаффенбек.

— Согласно менее пафосным слухам, Ахария спьяну упал с лестницы, — парировал Кулик. Впрочем, несмотря на нелюбовь к этому позеру и интригану, Рафаль больше верил первому объяснению. — Ты знаешь, что я недолго служил под началом адмирала на «Повелителе воинств»?

— В первый раз слышу. Ты, наверное, был тогда простым мичманом?

— Не совсем — двенадцатым лейтенантом. Ахария был вторым. Компетентный, порядочный… Ничего выдающегося, но и ничего ужасного. Пожалуй, он добрался бы до звания флаг-капитана, даже если бы не лизал сапоги верховному лорду-адмиралу. Обожал каждые пять минут цитировать «Navis Tacticus Superium» [4] «Наилучшие тактики флотоводства» (лат.). Эскенштайна. Думаю, он вызубрил книгу наизусть, но ничего не выучил по-настоящему.

— О, а вот и еще одно вышнее создание, — произнес Саул и чуть отступил в сторону, открывая Кулику обзор.

— Не богохульствуй, — машинально предостерег Рафаль.

За спиной помощника он увидел невысокого, но красивого мужчину, который рассекал толпу офицеров, словно нос корабля — морские волны. Вновь прибывший был облачен в строгий черный китель — редкое отклонение от привычной синей униформы. Цвет указывал на то, что офицер некоторое время прослужил в престижном флоте системы Сол. Яркие потолочные люмен-полосы отбрасывали на его лицо тень от козырька фуражки.

Он улыбался и кивал в ответ на сыпавшиеся отовсюду приветствия, но постоянно крутил головой, как будто искал кого-то. Остановив взгляд на Кулике, мужчина приветственно вскинул руку.

— Адмирал Прайс, — слегка поклонился ему капитан.

— Рад тебя видеть, Рафаль, — отозвался непосредственный начальник Кулика, адмирал Краевой флотилии.

Сняв фуражку и убрав ее на сгиб руки, он словно бы сбросил разом больше десятка лет. С чуть взъерошенными светлыми волосами до плеч Прайс выглядел уже не на пятьдесят с хвостиком, а сорок. Ухмыльнувшись по-мальчишески, адмирал помолодел до тридцати. Рафаль прекрасно понимал, отчего молва считала Прайса воплощением флотской традиции донжуанства и утверждала, что в каждом порту у него девчонка. Или даже несколько.

— Не ждал, что вы появитесь, сэр, — сказал Кулик и взглянул на Ахарию; тот пробирался к ним через толчею, заметив появление соперника.

— Мое приглашение, должно быть, затерялось где-нибудь в варпе, — подмигнул ему Прайс. — Не сомневаюсь, что солярный барон Крзиил Ахария, адмирал флота, искренне желал моего присутствия.

Рафаль задумчиво потер подбородок и обернулся к подошедшему Ахарии.

— Доминий, мне казалось, что вы заняты распределением причальных мест и реквизицией припасов, — сказал тот Прайсу. Голос у Крзиила был чуть визгливее, чем у большинства мужчин, но адмирал компенсировал недостаток внушительности громкостью. — Вам ведь, по-моему, всегда были по душе такие занятия. Если бы я знал, что вы оторветесь от стола с бланками, то отправил бы за вами катер.

— В любом случае вам не стоило утруждать себя, адмирал Ахария, — ровно ответил Доминий, игнорируя оскорбление. — Я прибыл на моем лихтере и потом отправлюсь на «Колосс», где подниму свой вымпел.

Кулик быстро взглянул на Прайса.

— Прости, Рафаль, вот твои распоряжения, — продолжил тот, вытащив из кармана небольшой конверт. Передав его капитану, Доминий снова повернулся к Ахарии. — Есть ли сообщения для флота от верховного лорда-адмирала?

Крзиил медленно покачал головой и быстро обменялся взглядами со своим флаг-капитаном. Прайс тоже заметил это.

— Похоже, вы наконец-то решились проявить собственную инициативу, — заметил он.

— Вертикаль командования существует не просто так, — возразил адмирал флота. — Вспыхнет анархия, если каждый будет интерпретировать приказы, как ему вздумается. Вы же знаете, после таких проступков человеку приходится до конца жизни сопровождать конвои и патрулировать космос между полузабытыми звездными фортами на краю Галактики.