Дэн Абнетт - Пришествие Зверя

— Значит, что-то определенно изменилось, — сказал Доминий. Он сложил пикт-пластинки в аккуратную стопку и отодвинул ее вбок. — У проклятых орков есть не только план, но и единая цель, которую мы пока не распознали.

— Они проводят атаки без видимой схемы, если не считать постепенного захвата территории, — произнес Рафаль. — Не похоже, чтобы ксеносы двигались к какой-то определенной точке. Иногда орки нападают на стратегически важные системы, иногда — на захолустье, о котором до их вторжения никто не слышал. Если они так долго накапливали корабли — возможно, веками, — то явно для чего-то более конкретного, чем огромная бессмысленная войнушка?

— Я имел в виду не только орков в целом, но и группировку здесь, в Порт-Санктусе. Местный флот крупнее тех, что описываются в разрозненных докладах из других систем. Видимо, здешние верфи по-настоящему нужны чужакам для чего-то, раз они стянули сюда целую чертову армаду. Зеленокожие атаковали столько миров, но нет, Ахарии понадобилось проявить себя именно тут!

— Верфи ведь автономны, так? Наверняка орки узнали об этом и поняли, что если захватят их, то смогут построить еще больше кораблей. — Кулик взглянул на хронометр. До начала речи Лансунга оставалось мало времени.

— Если так, то, пожалуй, и к лучшему, что мы здесь. Неизвестно, насколько сильнее станут чужаки, если продолжат такими темпами захватывать системы и производственные комплексы. Каждое их завоевание подпитывает следующее, но в чем конечная цель?

— Думаю, вы переоцениваете ксеносов, сэр. — Рафаль поднялся. — Сомневаюсь, что они осознают смысл хотя бы половины своих поступков. Может, где-нибудь и сидит головастый орк, более умный, чем чужаки, которых мы встречали до сих пор, но он явно не командует ими. Наверное, он что-то вроде номинального лидера. Во Вселенной нет зеленокожего, способного подготовить и скоординировать подобное вторжение.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — ответил Прайс, следуя за Куликом на мостик, где им предстояло выслушать обращение верховного лорда-адмирала.

— Почему, сэр? Вы серьезно думаете, что существование такого вожака — лучший вариант для Империума?

— Да, в ином случае нам придется хуже. Если за этими бедствиями стоит только Зверь, кто-нибудь сумеет найти его, убить и покончить с вторжением. Если же нет… Понятия не имею, как мы их остановим.

Размышляя над столь отрезвляющим доводом, Рафаль вошел на мостик и сразу же услышал объявление Саула:

— Входящая передача, прямой эфир. Обращение ко всей флотилии с «Автокефалия извечного», флагмана верховного лорда-адмирала Лансунга.

— Открыть каналы для приема, ретрансляция на каждый пост! — скомандовал Кулик, занимая привычное место в центре мостика.

— Всему экипажу! Всему экипажу! Слушать обращение по флотилии! Всему экипажу! Слушать верховного лорда-адмирала!

На главном экране возникло лицо Лансунга, круглое и массивное, словно орочья штурмовая луна. К счастью для большинства матросов, они получали только аудиосигнал — им не пришлось смотреть, как капля пота размером с кулак скользнула по щеке лорда-адмирала в складку между двумя подбородками.

— Нас ждет задание, от успешного выполнения которого зависит будущее Империума, — начал Лансунг. — Последующие часы определят, сохранится ли власть человечества над звездами еще на сотню поколений. Знаю, вам не понравится, если я потрачу несколько минут на болтовню о славе, чести и уважении. Вы воспитаны в лучших традициях Космофлота, поэтому я ограничусь кратким посланием. Не сомневаюсь, каждый из вас поймет его и примет близко к сердцу.

Лорд-адмирал глубоко вздохнул, и Рафалю показалось, что в его глазах, величиной с тарелку, мелькнула неуверенность. Лансунг смежил веки, то ли в задумчивости, то ли от обреченности — понять было невозможно. Не открывая глаз, он произнес:

— Император ожидает, что все вы исполните свой долг.

Передача закончилась, как только отзвуки последнего слова разнеслись по мостику. Кулик пытался понять, что заставило человека вроде лорда-адмирала, который в предыдущих выступлениях неизменно наслаждался звуками своего голоса, ограничиться столь недлинной речью.

— Он испуган, — шепнул Прайс, словно прочитав мысли флаг-капитана. — Он совсем не уверен, что победит сегодня.

— Я надеюсь выжить, — отозвался Кулик. — Такой исход меня вполне устроит.

— Думаю, это не вариант, Рафаль, — сказал адмирал. — Мы выберемся из Порт-Санктуса живыми, только если перебьем всех орков.

«Спасибо, успокоил, — подумал капитан. — Именно такой поддержки мне и не хватало».

Он несколько секунд тер подбородок, после чего проворчал:

— Так точно, сэр.

Как только дверь зашипела и раздвинулась, Виенанд поняла, что нечто не в порядке.

Прежде всего, панель доступа в стене слева от нее испускала тусклый янтарный свет. В официальные покои Виенанд входил кто-то помимо нее или Ренденштайн, причем неизвестный имел инквизиторский доступ. Само по себе это не вызывало особой тревоги, но обычно гости ждали Представителя снаружи.

Второй причиной, заставившей Виенанд замереть на пороге, стала тишина. Ренденштайн должна была находиться в кабинете, и инквизитор всегда слышала слабое гудение ее цифровой «читалки», стук по клавиатуре терминала или мягкие шаги самой телохранительницы на внеплановом обходе. Сейчас до нее не доносилось ни звука. Не жужжали устройства воздухообмена — одна из защитных мер состояла в том, что все электрические системы отключались при обнаружении энергетического всплеска. В данном случае, похоже, речь шла о лазерном разряде, хотя такую же реакцию вызвал бы зарядный цилиндр плазмомета, даже батарея питания силового меча или похожего оружия. Кроме того, расставленные в помещениях звукоуловители с высокой чувствительностью могли отреагировать на щелчок пулевого выстрела.

В-третьих, сразу под панелью доступа к двери едва виднелся красный отпечаток пальца. Виенанд мгновенно поняла, что перед ней смазанное пятно крови. На самих кнопках следов не было (очевидно, их стер нарушитель), но чутье подсказало инквизитору, что Ренденштайн ранена.

Наконец, решающим фактором стала приотворенная дверь в конце прохода. Ей не давала закрыться нога в окровавленном ботинке с толстой подошвой. Секретарша Виенанд определенно не носила такую обувь.

Застыв на пороге главного входа, с рукой, протянутой к панели безопасности, инквизитор обдумывала ситуацию.

Ее вызвал сюда Веритус. Через час должно было начаться заседание конклава в Октагоне. Очевидно, кто-то захотел решить вопрос до собрания или вмешаться в него иным образом.