Майк Ли - Нагаш бессмертный

Старый налетчик выпрямился в седле. В каждом караване, находившемся недалеко от наблюдательных гарнизонов Ламии, имелись лук и высмоленная стрела под рукой, которую следовало выпустить в случае атаки. Подожженная стрела в небе должна была предупредить ламийскую кавалерию, которая, в свою очередь, немедленно отправлялась на помощь. Нават потер подбородок.

– Может, у них не получилось поджечь стрелу, – предположил он. – Такое случалось.

– Думаешь? – переспросил принц с сомнением.

– А что еще могло произойти? – пожал плечами Нават.

В напряженной тишине они еще некоторое время ехали к дороге, приближаясь к холмам. Горн прозвучал снова – две короткие ноты, затем сразу длинная. Алкадиззар застыл. Он прекрасно знал, что означала эта последовательность. Через несколько мгновений ответил другой горн, возможно, в лиге к западу.

– Это сигналы кавалерии, – сказал Алкадиззар Навату. – Караван сопровождал конный отряд.

– Хвост пыли от повозок скрыл этот отряд. – Нават тихо выругался и плюнул в пыль. – Где хутуф нахватался такой мудрости?

Алкадиззар слышал и другие звуки с противоположной стороны холмов: слабый лязг клинков и пронзительное ржание умирающей лошади. Караван стал всего лишь приманкой, которой налетчиков завлекли в смертельную засаду. Принц быстро обдумывал варианты действий.

Нават снова выругался и развернул свою лошадь.

– Нужно убираться отсюда, – объявил он своей шайке. – Возвращаемся в лагерь, быстро. Если ламийцы поймают нас…

Внезапно лошадь старого налетчика дернулась в сторону, когда Алкадиззар галопом поскакал к холму.

– Убайд! – закричал ему вслед Нават. – Что, во имя семи адов, ты делаешь?

Длинноногая нумасийская кобыла грациозными скачками взбиралась вверх по склону. Алкадиззар позволил лошади самой выбирать путь среди шишковатых колючих кустарников. Звуки битвы стали громче, когда он достиг вершины холма и оказался на другой стороне. Отточенным движением он извлек тяжелый бронзовый меч из ножен и попытался рассмотреть сражение, разворачивавшееся на дороге перед ним.

Алкадиззар разглядел семь или восемь повозок – широкие деревянные телеги на четырех колесах с высокими плетеными стенками. В каждой из них стояли полдюжины лучников, стреляя в наездников тростниковыми стрелами длиной в ярд. Пустынные налетчики вооружились короткими луками из отполированного рога и толстыми стрелами с бронзовыми наконечниками наподобие дротиков; они вытаскивали их из колчанов и стреляли прямо на ходу, попадая в стенки повозок. Но дротики не пронзали плетеные стенки, а застревали или ломались от удара. Стало понятно, что за плетеной стенкой скрывались деревянные щиты, защищавшие лучников до пояса.

Тела наездников и лошадей усеяли землю перед повозками и между ними. Следуя своей излюбленной тактике, пустынные налетчики нагоняли повозки и сбивали возниц несколькими меткими выстрелами. Ламийцы дождались, когда налетчики догнали их, и поймали разбойников в ловушку, расстреливая в упор. Когда нападение началось, стражники каравана – ламийские солдаты, облаченные в пестрые одежды наемников – отошли за повозки и добивали раненых налетчиков, сбитых с лошадей при первой волне атаки. Алкадиззар заметил несколько солдат, окружавших мертвых лошадей и их наездников. Он видел, как кто-то быстро высунулся из-за павшей лошади и бросил дротик в ламийцев. Солдат с криком упал наземь, схватившись за древко, торчащее из его груди. Стрелы со свистом рассекали воздух, но налетчик уже спрятался в укрытии, и стрелы пронеслись мимо.

От налетчиков к северу от дороги послышался крик. С удивлением Алкадиззар наблюдал за тем, как дюжина разбойников отделилась от группы и понеслась к линии повозок. Зазвенели тетивы у луков; один из ламийских лучников повалился назад со стрелой в глазу. Налетчики быстро сокращали разрыв, а их лошади легко скакали по каменистому полю. Они бесстрашно ринулись навстречу стрелам, летевшим в них. Лошади визжали и валились на землю; их наездники выпрыгивали из седел, но тут же их настигали стрелы. Лишь двое отважных разбойников добрались до повозок. Алкадиззар видел, как они задержались на мгновение с одной стороны каравана, словно искали кого-то. Через секунду один из наездников упал со стрелой в горле; второй увидел мертвых лошадей, которых окружили ламийцы, и с вызывающим криком поскакал к ним. Одна за другой три стрелы попали в этого человека, пронзив его ногу и грудь. Но он не сдавался, подгоняя лошадь, пока еще две стрелы не оказались в его боку, после чего он упал на землю. Лошадь остановилась, тяжело дыша, но навострила уши, услышав свист. Она трусцой побежала вперед, где прятался налетчик, но меткая ламийская стрела ранила ее.

Алкадиззар понял, почему пустынные налетчики не отступили, когда натолкнулись на засаду. Их главарь упал с седла в первой волне атаки и теперь оказался окружен ламийцами, прячась среди мертвых лошадей и тел своих товарищей. Долг чести требовал либо спасти его, либо умереть вместе с ним.

Ламийские солдаты наседали, стягиваясь вокруг главаря. В западной стороне Алкадиззар услышал слабый топот копыт. Вот-вот прибудет кавалерия, после чего налетчикам ничего не останется, кроме как отступать; и тогда судьба главаря будет предрешена.

Времени на размышления не было. Алкадиззар помчался вниз по склону, направляя свою лошадь к главарю. Последние попытки спасения потерпели неудачу, и ламийские стрелки снова обратили свое внимание на север. Быть может, ему удастся сделать то, что не получилось у храбрых налетчиков.

Принц галопом выскочил из скрывавшего его кустарника, поднимая облако пыли и мчась к солдатам, сближающимся вокруг главаря. Сначала ламийцы не замечали его. Алкадиззар доскакал до них за несколько секунд. Когда солдаты в дальнем краю круга заметили его и забили тревогу, было уже слишком поздно.

Алкадиззар бросился на воинов, размахивая своим бронзовым мечом. Одним ударом он разбил шлем первого из солдат и рассек сто череп, из которого широкой дугой брызнула кровь. Затем принц с кровожадным воплем ранил в плечо другого воина – меч вошел в кожаную броню и сломал ключицу. Воздух наполнился криками; Алкадиззар погнал лошадь вперед, перескакивая через тела павших коней и наездников. Он видел главаря банды, который пригнулся рядом со своим мертвым жеребцом, сжимая в окровавленных руках меч.

Принц наклонился, протягивая ему левую руку. Лицо пустынного главаря скрывал клетчатый шарф, но его темные глаза вспыхнули, когда он схватил Алкадиззара за предплечье и легко очутился на лошади позади него. Вокруг раздавались крики ламийцев, ринувшихся за ускользающей добычей; Алкадиззар снова пришпорил своего коня и поскакал не на север, в руки вражеских стрелков, и не на юг, к поросшему кустарником холму, а на запад, по линии нуги каравана и по направлению к приближающейся ламийской кавалерии.