Тимоти Зан - Пасьянс Джейд

– Вот оно! – сказал он, достигнув наконец цели, и осторожно вытаскивая на свет шарообразный предмет. – Миленько. Хорошо, – добавил он, протягивая его Маре. – Можешь войти.

Мара непроизвольно сглотнула, не отрывая глаз от цилиндра, так как другой караульный все так же продолжал разрывать его и расшвыривать части. Она подняла взгляд и встретилась с взором желтых глаз неотрывно и твердо смотрящей прямо на нее Х’сиши. Мара почувствовала, как дернулась ее губа; и затем, к крайнему своему удивлению, она заметила, как тогорианка тоже чуть-чуть обнажила зубы, словно поняла невысказанную просьбу. Это был словно намек, что она будет искать и найдет. Уловив движение в стороне, сбоку и немного сзади от себя, Мара обернулась в тот момент, когда караульный поднял цилиндр над головой и швырнул его прямо в беспорядочно перемещающуюся группу, в мелькающие руки, лапы, щупальца и прочие хваталища.

Несколько существ немедленно прекратили с упоением отвоевывать друг у друга обрывки упаковки и рванулись к месту, где траектория полета остатков цилиндра должна была закончиться приземлением. Но Х’сиши оказалась быстрее. Одним длинным стелющимся прыжком она поднырнула под летящий цилиндр, схватила его обеими руками и угрожающе зашипела на двух или трех существ, очутившихся ближе всего. Еще одно шипение с интонациями предупреждения – и толпа неохотно отступила.

– Да, похоже, она действительно хотела сияющий металл… – с нескрываемой насмешкой произнес караульный. – Ладно, человек, пошли.

Несмотря на то, что снаружи здание выглядело вполне современно и прилично, внутри было сумрачно и довольно сыро. Коридоры загибались без всякой видимой системы и с весьма приблизительным соблюдением этажности, – то есть в точности повторяли дорогие сердцу дрэч’намов запутанные подземные туннели и были призваны напоминать об их родном мире. Мара даже не предпринимала попыток запомнить маршрут, которым ее вели все дальше и дальше вглубь крепости целых пятеро охранников, вместо этого полностью сосредоточившись на оценке установленных систем слежения и защиты, а также на том, чтобы всем своим поведением и безуспешными попытками завязать разговор произвести на них впечатление постепенно начинающей нервничать женщины. Ее световой меч остался где-то снаружи, но даже если допустить вероятность, что она смогла бы пронести его сюда контрабандой, идея совсем другого рода: покинуть столь гостеприимное местечко на конфискованном корабле Сансии – казалась ей все более и более привлекательной. Преграждающие путь туннели и даже грунт уже не представлялись непреодолимым препятствием.

Ее световой меч когда-то принадлежал Люку Скайуокеру, и, скорее всего, джедая совсем не обрадует, если Мара его безвозвратно потеряет. Хотелось бы надеяться, что позже она сможет каким-то образом найти Х’сиши и выкупить у той свое имущество.

Наконец они достигли зала, в котором Прэйш удостаивал аудиенций своих гостей и посетителей, – большого и с высоким потолком. Однако царящий там полумрак, витающие в воздухе запахи и общее впечатление какой-то омерзительности явственно напомнили Маре тронный зал во дворце Джаббы Хатта на Татуине. Впрочем, у Его Первейшего Величества не наблюдалось присущей Джаббе благорасположенности к другим расам: единственными приближенными Прэйша в тронном зале были дрэч'намы.

– Так-так… – раздался голос Прэйша, и он развернул свой трон так, чтобы оказаться лицом к только что вошедшей группе. – Что у нас здесь? Подарок от Мрахаша Квабийского, не так ли?

– Да, Ваше Первейшее Величество, – ответила Мара, подпустив в голос эмоций и дрожи, словно бы от обилия впечатлений, и незаметно огляделась. Беглый осмотр выявил пару орудийных точек с бластерами, скрытыми в ложной стене позади трона Прэйша; остаток сил обороны представлял собой группу стражников, стоявших между ней и главой слизняков. В отличие от двоих охранников, которые маячили на входе, у этих бластеров на виду не было, и все их вооружение состояло из тех же страховидных длинных ножей, а также парализующих кнутов. Вероятно, это было мерой предосторожности от заключенных или рабов, которые могли взбунтоваться. Но в то же время это было и крайней самонадеянностью, которую Мара должна была использовать. – Он шлет вам большой привет и…

– Кто-нибудь! Заберите эту безделушку! – прервал ее Прэйш, помахав скипетром, увенчанным каким-то драгоценным камнем. – Ты, человек, шаг вперед!

Один из стражников забрал из рук Мары модель планетоида и подтолкнул ее вперед. Насторожив все чувства и ощущения, Мара сделала шаг к трону. Где-то здесь явно таился подвох, испытание, чтобы удостовериться, что ее приход сюда – не более чем появление еще одной бесполезной рабыни…

Она успела сделать не более трех шагов, и началось. Один из стражников резко выбросил руку вперед, со стороны его запястья раздался щелчок, и прямо в лицо стремительно метнулась плеть. Мара задохнулась и загородила лицо руками, инстинктивно отпрянула назад, чтобы не поддаться на провокацию и избежать участия в глупом розыгрыше или удержаться от того, чтобы сделать что-нибудь куда более эффективное, чего от нее никак не ожидают. К ее облегчению, кончик плети пронесся буквально в нескольких сантиметрах от лица.

– Ваше Первейшее Величество… – прерывающимся голосом произнесла она, сделала еще один шаг назад и покачнулась. – Прошу вас, что я сделала?

Единственным ответом был еще один звук рассекаемого кнутом воздуха, донесшийся из-за спины. Мара сделала полуоборот, и внезапно опоясывающий удар плетью пришелся по ее коленям. От волны резкой боли, пронзившей все тело, Мара вскрикнула, и пронзительный звук лишь отчасти был продиктован необходимостью соответствовать выбранной роли. Она грохнулась на пол, а кнут в чьих-то умелых руках все так же продолжал наносить удар за ударом. Один из них пришелся по самым кончикам пальцев, когда она попыталась инстинктивно ухватить жалящий жгут, и от ощущения прикосновения словно к открытому огню из горла снова вырвался крик.

– Пожалуйста, нет, пожалуйста…

– Защищайся! – приказал голос, и в поле зрения попал небольшой бластер, только что брошенный на пол около ее ног.

Она схватила оружие, скользя по нему пальцами с деланой беспомощностью, так, как будто никогда прежде не держала в руках ничего подобного, стискивая зубы в попытках просто закрыться от волн боли, в то время как все ее инстинкты в один голос вынуждали начать действовать. Несомненно, этот бластер был совершенно бесполезен, просто еще одна часть придуманного Прэйшем садистского испытания, но если только она сможет встать на колено, то будет иметь неплохую возможность уклоняться и даже попытаться вырвать кнут из руки нападающего…