Тодд Маккефри - Сердце дракона

Тысячи лет прошло с тех пор, как человечество открыло межзвездные перелеты. Колонисты с Земли, Тау Кита III и множества других миров высадились на Перне, третьей планете звезды Ракбет в Созвездии Стрельца. Перн идеально подошёл для их целей: пасторальный мир, расположенный далеко от известных торговых маршрутов и дающий прекрасную возможность тем, кто хотел забыть об ужасах войны с Нахи.

Под руководством отважного адмирала Пола Бендена и губернатора разрушенного войной Тау Кита Эмили Болл, колонисты почти сразу отказались от своих передовых технологий, выбрав более простую жизнь. За восемь лет — «Оборотов», как их называли на Перне, поселенцы распространились по богатому Южному Континенту, не подозревая, что страшная угроза быстро приближается, и эта угроза — Алая Звезда.

В действительности, Алая Звезда была блуждающим астероидом, захваченным притяжением Ракбета тысячи лет тому назад. Его орбита, сильно вытянутая, как у кометы, проходила по самой границе Облака Оорта и снова возвращалась к теплу своего солнца. Весь цикл составлял двести пятьдесят Оборотов.

Пятьдесят Оборотов этого цикла Алая Звезда была видна в ночном небе Перна. Видна и смертельно опасна, потому что находилась настолько близко, что путешествующие в космосе споры могли достичь Перна. Попадая в тонкий верхний слой разреженной атмосферы, они превращались в тонкие, длинные ленты и парили в воздухе, опускаясь к земле, внешне безобидные «Нити».

Подобно всем живым существам, Нитям было необходимо питание, и это должно быть что-нибудь органическое: древесина или плоть, Нитям было все равно. Первое смертельное Падение захватило колонистов врасплох, и им с трудом удалось выжить. Позднее они претворили в жизнь отчаянный план: отказавшись от достижений высоких технологий, они с помощью генной инженерии модифицировали живущих на Перне огненных ящериц — крылатую форму жизни с шестью лапами — в громадных огнедышащих драконов, пригодных для езды. Эти драконы, телепатически связанные при рождении со своими всадниками, и стали основным звеном, используемым для защиты Перна. Пробовали и другие варианты, но драконы оказались эффективнее всего.

Приближение Алой Звезды пробудило сильную тектоническую активность по всему Южному Континенту. Не сумев противостоять все более частым землетрясениям и извержениям вулканов, колонисты оставили свои поселения и переселились на Северный Континент, который был меньше, но спокойнее. В спешке многое было утеряно или забыто.

Обосновавшись в поселении, названном Форт Холд, в скором времени колонисты поняли, что им не хватает места, особенно всадникам и быстро растущей популяции драконов. Драконы и их всадники переселились в высокогорный район, в кратер потухшего вулкана, названный Форт Вейром.

Шло время, и население Перна увеличивалось. Основывались еще Холды, и новые Вейры закладывались всадниками.

Испытывая нехватку трудоспособных людей старшего возраста, жители Форта и других Холдов в скором времени вернулись к авторитарному управлению, когда Лорд Владетель полностью отвечал за свой Холд. Вейры же не могли обеспечивать себя всем необходимым и одновременно защищать планету и поэтому существовали на десятину, которую выделяли им Холды. Вместо Лорда Владетеля у них был Предводитель Вейра — всадник дракона, догнавшего старшую королеву в ее брачном полете.

Так две эти группы людей все больше отдалялись друг от друга, слишком часто не понимая и не пытаясь понять друг друга.

Алая Звезда снова ушла прочь, и Нити перестали падать. Затем, через двести Оборотов, названных Интервалом, она вернулась, чтобы вновь сеять смерть и разрушение с небес ещё целых пятьдесят Оборотов «Прохождения». Снова единственным спасением Перна были драконы и их всадники, защищавшие планету от Нитей. И опять Прохождение закончилось, и начался Второй Интервал.

За двенадцать Оборотов до начала Третьего Прохождения, на Перне распространился странный Мор, уничтожающий население холдов.

Даже тогда, когда Алая Звезда предвещала возвращение Нитей и начало Третьего Прохождения, многие малые холды не были подготовлены или были заброшены. Фермеры Перна изо всех сил старались снабдить Холды и Вейры достаточным количеством еды. Шахтеры работали все больше из-за нехватки людей. А несколько молодых холдеров были посланы в Цех Арфистов и Цех Целителей изучать древние ремесла.

Форт Вейр, 507.11.17 ПП, Второй Интервал

— …и вы не поверите, сколько холдеров они спасли за последние десять лет, — сказал Предводитель Бенден Вейра М’тал, продолжая свою речь в защиту стражей порога.

Трое находившихся здесь Предводителей Вейров собрались в Комнате Совещаний Форт Вейра, чтобы дождаться Рождения и обсудить общие проблемы.

К’район из Иста Вейра фыркнул и покачал головой. — Ты уж извини, М’тал, но сейчас для этого абсолютно неподходящее время, — проговорил он. — Очень скоро начнут падать Нити, а тут ты с таким необычным предложением — обучать драконов и стражей для совместных вылетов на ночные Падения.

М’тал сделал медленный, спокойный вдох, чтобы успокоиться, и вопросительно посмотрел на К’лиора.

Самый молодой Предводитель Вейра на Перне беспокойно заерзал под взглядом седовласого мужчины. К'лиор хорошо знал, что М’тал был Предводителем еще до его рождения, поэтому ему было сложно отрицать такой продолжительный опыт. Но Крайон был еще старше, и его точка зрения тоже была всем хорошо известна.

— Послушайте, — снова начал М’тал, разведя руки успокаивающим жестом, — вы только подумайте…

Он прервался, услышав гудение драконов, безошибочно предвещающее Рождение. Он улыбнулся и махнул К’лиору. — Предводитель?

К’лиор уже был на ногах и направлялся к двери, ведущей на Площадку Рождений.

Киндан и Кентаи, арфист Форт-Вейра, ожидали на лестнице, разглядывая трибуны над Площадкой Рождений, готовые сопровождать наиболее слабых или перевозбужденных холдеров на хорошие места. Киндан кивнул М’талу, когда Предводитель проходил мимо, все еще поглощенный горячим разговором с Предводителями Исты и Форта.

— Похоже, Д’ган уехал, — шепнул Кентаи Киндану, когда Предводители уже не могли их слышать.

Киндан пожал плечами. Он знал, что М’тал никогда не надеялся на поддержку Д’гана. Его не очень порадовало выражение на лицах К’района и К’лиора — похоже, их не очень заинтересовло то, что сказал им М’тал. Киндан, который был знаком с планами М’тала, покачал головой. Неужели другие Предводители не понимают, что стражи, с их ночным видением, приспособлены для полетов при ночных Падениях Нитей?