Дэн Абнетт - Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

Приблизительно на двадцатый день после резни в зоне высадки борьба легиона за жизнь перешла в новую ожесточенную фазу. К этому времени предатели уже знали, что крупный отряд лоялистов пока оставался в живых, и совершили немало попыток навязать им бой. Но лорд Коракс не желал вступать в открытое противостояние, в котором у его войск не было шансов победить. Вместо этого он провел череду ударов, чтобы отвлечь и дезорганизовать врага, а также оспорить его владычество над Ургалльской низиной.

Большая часть предателей, которые остались для зачистки мира, принадлежали легиону Пожирателей Миров, возглавляемому необузданным примархом Ангроном. Несмотря на действия лоялистов, Пожиратели Миров редко разделяли силы, предпочитая ходить по низине и пустошам громадной беснующейся ордой, чьи боевые кличи были слышны на многие километры. Но иные, меньшие контингенты предательских легионов действовали по-другому. Это привело Гвардию Ворона к заключению, что для тех, кто остался на Истваане-5, это было неким видом наказания, либо же их примархи решил держать эти отряды отдельно от основной части войск. Гипотеза в дальнейшем подтвердилась — многие из оставшихся контингентов действовали обособленно и недисциплинированно, явно позабыв о былой славе и благородстве Великого крестового похода Императора. Чаще всего Сыны Хоруса отправляли небольшие подразделения охотников, сопровождаемые кибермастиффами, способными учуять даже самых скрытных воинов Гвардии Ворона и идти по следу многие километры. С другой стороны, Несущие Слово действовали по собственному плану, руководствуясь непонятными ритуалистическими догматами, нередко отдельно от союзников. Возможно, они считали, что их поведение может вызвать слишком много вопросов, на которые они предпочли бы не отвечать «братьям по оружию». Контингент Железных Воинов, небольшой, но хорошо оснащенный тяжелой техникой и машинами войны, прочесывал пустоши тремя крупными колоннами бронетехники, которые предоставили Кораксу возможность, что он так искал.

Кампания Вороньего Лорда против бронетанковых колонн Железных Воинов растянулась на несколько недель и стала наиболее интенсивным противостоянием до самых последних битв на Истваане-5. На первых этапах операции отделения Гвардии Ворона следили за прочесывавшими холмы врагами, собирая сведения касательно сильных и слабых сторон Железных Воинов. Судя по всему, сыны Пертурабо не следовали какой-либо конкретной поисковой доктрине, и их офицеры скорее состязались друг с другом, чем помогали. Поэтому для дисциплинированных Гвардейцев Ворона не составило труда оценить силы Железных Воинов и блокировать их в том месте и время, которое они сами выбрали. Каждая колонна состояла из пары десятков бронетранспортеров, по меньшей мере половина из которых были машинами вроде «Носорогов» и «Лендрейдеров», что перевозили пехоту. Остальные были танками «Хищник» и тяжелыми артиллерийскими танками «Громовой удар», высоко ценившимися среди Железных Воинов. Но наибольшую заботу скаутам Гвардии Ворона доставляли эскадроны реактивных мотоциклов типа «Скимитар», движущихся впереди колонн в неустанном преследовании выживших лоялистов. Нескольких следивших за колоннами скаутов засекли, и многие поплатились за то, что им удалось увидеть.

Со временем, собрав требуемую информацию, Вороний Лорд организовал засаду к северу от Ургалльской низины. Его целью была самая меньшая из трех бронетанковых колонн Железных Воинов, на которой он собирался проверить умение и волю предателей сражаться. Атака началась перед рассветом, когда предатели готовились выдвигаться из лагеря. Гвардейцам Ворона удалось застать врагов врасплох, поскольку в своем высокомерии они не ожидали нападения хорошо организованных лоялистов. Но прежде чем противник успел дать отпор, первая волна штурмовых отделений, возглавляемая примархом, оказалась среди Железных Воинов и начала уничтожать врагов с холодным, расчетливым самозабвением. Бой не продлился и часа, когда примарх приказал своим воинам отступить, ибо подкрепления предателей были уже в пути, а Вороний Лорд достиг поставленной задачи.

Коракс и его легионеры оставили после себя трупы нескольких сотен предателей, а также выпотрошенные остовы десятков машин. В военном отношении эта битва меркла по сравнению с уроном, нанесенным лоялистам в резне в зоне высадки и после нее. Но в отношении укрепления боевого духа она не могла быть более важной. Гвардия Ворона нанесла предателям ощутимый удар, и даже если сыновьям Коракса суждено умереть на истерзанной поверхности Истваана-5, то только отомстив и сохранив честь.

Но в истории этого боя есть продолжение. Когда Гвардия Ворона испарилась в тенях, по пустошам эхом разнесся глубокий атональный плач. Коракс и несколько воинов из Мор Дейтан прикрывали тылы, пока основные силы отступали. Звук повторился, в этот раз намного ближе, и в темном утреннем тумане вспыхнул луч красного света. Наконец, Гвардия Ворона увидела фалангу шагоходов, направляющихся к месту битвы. Их конструкция была незнакомой, хотя определенно являлась результатом некого эзотерического учения, что практиковали изменнические союзники Воителя из Механикум. Это было первое подтвержденное наблюдение машин войны, что позже станут известны как «охотники-слепцы» — вид боевых автоматов, обладавших темным разумом и устрашающим вооружением, задача которых состояла в том, чтобы выследить всех выживших на поверхности Истваана-5. Само их существование и присутствие на планете служили наилучшим свидетельством потрясающего масштаба и размаха предательства Воителя.

У Гвардии Ворона были считанные дни, чтобы консолидироваться после победы, прежде чем Кораксу доложили, что еще одна бронетанковая колонна Железных Воинов движется на восток к извилистым ущельям Иллиумских разломов. Лорд Коракс отдал приказ к немедленной ошеломительной атаке, перековав гнев своих воинов в оружие, против которого не выстоять ни одному предателю. Примарх собрал штурмовые отряды и отправился в ущелья, и по выражению его лица все понимали, что он жаждал пролить вражескую кровь.

Битва произошла в абиссальной тьме разломов и по ожесточенности не уступала любому абордажу или зачистке улья, которую доводилось проводить легиону. Передовые отделения двух сторон столкнулись друг с другом на узком фронте, зачастую вмещавшем всего одного легионера. Вскоре глубокие ущелья наполнились мертвецами и умирающими, заставляя воинов переступать дергающихся в агонии братьев, чтобы сцепиться с врагом. Примарх все время находился в самом сердце сражения, пока подразделения с прыжковыми ранцами проводили глубокие фланговые маневры, чтобы окружить Железных Воинов, атакуя их одновременно со всех сторон и лишая надежды на отступление. Пускай сыны Пертурабо были предателями и изменниками, но они не растеряли решимости легионес астартес, которая становилась еще более сфокусированной из-за знания того, что они обречены. Железные Воины сражались, не помышляя о пощаде, действовали с ожесточенностью, хладнокровием и безжалостностью, ибо каждый легионер успел смириться с фактом своей смерти и совершенно не волновался насчет конкретного времени и места, где она настигнет их. Железные Воины не уступали ни пяди земли, даже когда мертвецы забили телами ущелья.