Дэн Абнетт - Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

Укрытие Темное Братство нашло для себя в тройной звездной системе, известной как Эридайнский Поток. Три звездных тела планеты окружал плотный пояс астероидов, таивший в себе тайны и опасности, и преодолеть который могли только наиболее опытные пустотные флотоводцы. У Темного Братства имелись подобные люди, команда их небольшого флота из легких, но быстрых и маневренных кораблей состояла из разношерстных пустоторожденных, а капитанами были легионес астартес, что сражались в самых тяжелых кампаниях Великого крестового похода. С основанием безопасной операционной базы глубоко внутри астероидов Темное Братство получило в распоряжение целое звездное царство и ничейные естественные ресурсы, вращавшиеся вокруг трех ее звезд. В считанные месяцы группировка приступила к агрессивному отстаиванию своих интересов, патрулируя близлежащие пути, чтобы очистить от всех, кто каким-то образом мог оспаривать их владычество, от человеческих и ксеносских пустотных пиратов, до небольшой эскадры Армады Империалис, что базировалась на Фаргос Рекс. В конце 007.М31 Братство провело внезапный и опустошительный рейд на ближайшую систему 771/51-6, где безжалостно расправилось с гибридными пиратскими кланами людей и ксеносов, которые живились с дальних планет региона еще со времен Старой Ночи. Немеец собственноручно казнил их правителя, что стало недвусмысленным посланием для всего их отвратительного рода. Имя грозного лорда-разорителя Братства стало известным в дюжинах систем, а шепоты о его новой империи разлетелись еще дальше. Вскоре после этого события поступили известия о том, что в регионе появилась ударная группа Альфа-легиона, которой командовал ударный мастер Иякс, кровавый ветеран резни на Истваане-5.

Ударный мастер Иякс прибыл к Бледным Звездам в качестве посланника предателей, его задание заключалось в том, дабы вынудить местных планетарных правителей перейти на сторону Воителя. Но вместо того чтобы открыто представиться на Фаргос Рекс, Иякс разделил свои силы и разослал их во главе с лейтенантами по всему региону, дабы каждый из них встал перед планетарным правителем и передал сообщение Воителя. Каждого получателя оповещали о том, что в тот самый момент другим правителям делали точно такие же предложения. Таким образом, каждого правителя подталкивали принять самостоятельное решение без оглядки на остальных. Перед ним стоял посланник Альфа-легиона, подпитывая темнейшие страхи о том, что флоты Воителя могли двинуться именно к его планете, и одновременно взывая к самым низменным стремлениям, намекая на благосклонность Хоруса, если он займет сторону Воителя. Однако присутствие Темного Братства задерживало немедленное согласие. Узнав о Немейце и его карманной империи, ударный мастер Иякс тут же разглядел в необходимости ликвидации соперничающей фракции возможность закрепить союз с планетарными правителями. Если губернаторы передадут свои силы под его начало в совместной операции по искоренению Темного Братства из Бледных Звезд, тогда, бесспорно, Воитель осыплет каждый из правящих домов бесконечными щедротами. У правителей не оставалось другого выхода, кроме как подчиниться.

После скрепления пакта командиры подразделений ударного мастера Иякса взяли под прямой контроль проведение планетарных сборов десятка миров, а также флотилии обороны их систем. Хотя большинство этих войск были плохо снаряжены и почти необучены, лидеры Альфа-легиона быстро превратили их в высокоэффективные армии, используя уникальные особенности планет, где проводились сборы, и оттачиваемые там умения. Организовав ядро оборонительных армий ключевых миров, Иякс приказал затем своим рассеянным воинствам начать наступление на Бледные Звезды, и тысячи солдат погрузились в трюмы разношерстой армады грузовых судов, сопровождаемых эскортными кораблями Альфа-легиона. Намерение ударного мастера заключалось в сковывании маневра, коим пользовалось Темное Братство с самого прибытия в регион, чтобы таким образом приблизить эскалацию конфликта согласно своим стратегическим задачам.

Темное Братство также не сидело без дела, пока Альфа-легион проводил планетарные сборы, и когда союзные предателям флоты отправились в пустоту, у них на пути немедленно встали корабли Немейца. Черные военные корабли Темного Братства нападали на врагов по всем варп-дорогам Бледных Звезд, нанося страшные потери тем, кто хотел бросить вызов их владычеству над варп-маршрутами. Трюмы союзных изменникам судов кишели ополчением, и абордажные партии Черных Щитов сталкивались с такой массой тел, что их оттесняли так же часто, как они одерживали победу. Темное Братство превратило десятки транспортников ополченцев в скотобойни, руководствуясь двумя целями — отсоветовать врага от дальнейших атак, а также захватывать те корабли, для которых нашлось бы применение в их собственном лоскутном флоте. Самые жаркие битвы случались там, где воины Темного Братства и Альфа-легиона сходились лицом к лицу, временами даже на горящем мостике какого-то подбитого корабля в объятиях смертельных судорог. В столь ожесточенных противостояниях никто не просил пощады, и никто его не давал, бессчетные легионеры с обеих группировок предпочли умереть, нежели признать поражение.

Военные корабли Темного Братства и Альфа-легиона сталкивались в дюжине систем, и конфликт перетек в многочисленные миры, куда союзное предателям ополчение высаживалось по приказу своих повелителей. В целом ударный мастер Иякс и его офицеры расценивали смертные воинства как скот, присутствие которых нередко требовалось лишь для провокации Немейца на атаку. Впрочем, командир Черных Щитов не был глупцом, и не уступал Альфа-легиону в хитрости, поэтому многотысячные армии зачастую с большим трудом и тщетно высаживались в изолированных районах планет, где становились жертвами местной опасной среды или просто погибали от голода, пока Темное Братство разворачивало действия в другом месте. К примеру, транспортные барки доставили тридцать набранных на Фаргос Рекс когорт в родиевые барханные моря Ларсы-5, где те рассредоточились по дюнам и возвели цепочку укрепленных цитаделей. Однако Темное Братство не проглотило наживку, и в течение месяца вся оккупационная армия умерла от радиационного заражения.

На Мирдате три боевых корабля Темного Братства преодолели защиту полуразумных мониторов внешней системы, оборонявшую кузницу-храм предательских Механикумов, что издревле вращалась во внешних пределах системы. Абордажная партия нанесла удар прямо по макропищевому отсеку, и после захвата эвакуировалась с сотнями тонн ценных припасов. Но в ходе отступлении они столкнулись с неведомым механическим ужасом, состоявшим из хлещущих механодендритов, который уничтожил половину отряда, прежде чем ему удалось прорваться. Позднее выяснилось, что это существо создали в литейных залах кузницы-храма Мирдата, святая святых, где спали немыслимые машинные богохульства.