Дэн Абнетт - Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV

Страдания легионеров были невообразимыми, но худшая участь выпала самому Мортариону. Примарх, как будто бы вновь оказавшийся на горной вершине Барбаруса, погибал от яда, лишённый благодати беспамятства и помощи Императора, который спас его много лет назад.

Никому, кроме самого Мортариона, не ведомо, осознал ли он в тс страшные часы утрату всего, за что боролся прежде, понял ли, что навлёк проклятие на самого себя и весь легион, отказался ли от остатков верности отцу или человечеству. Не в силах более терпеть муки, примарх обещал себя и своих воинов в услужение варпу за избавление от пытки. На его зов ответило потустороннее создание, как будто только и ждавшее этого.

Из адской бездны Эмпиреев великая сущность, именуемая Нурглом, Властелином Разложения. Отцом Заразы, восстала с распростёртыми объятьями и прижала к груди Мортариона с его Гвардейцами Смерти, отныне они принадлежали новому господину.

Флот XIV легиона, вырвавшийся из варпа, мало походил на себя прежнего. Исчезла сверкающая броня прежних чемпионов Империума, сменившаяся покровами тошнотворно-зеленого оттенка. Плавные линии тел гордых космодесантников скрылись под распухшими мешками плоти, испещренной язвами, струпьями и мокнущими нарывами. Черви извивались в неисцелимых ранах воинов, мухи роились вокруг них плотными облаками. От легионеров смердело разложением.

Мутировало даже их оружие и боевые машины, работавшие теперь за счёт отвратного чародейства Хаоса, они светились искристой зелёной энергией и источали гангренозный гной. Tax Гвардия Смерти превратилась в чудовищ Нургла, ходячих разносчиков мора. Легионеры стали чумными десантниками.

Изменился и сам Мортарион, выросший и исхудавший, словно растянутый на дыбе. Его силовая глефа теперь во всём напоминала косу жнеца, а в отплату за спасение от мук примарх встал на указанный Нурглом путь демоничества и принял по воле бога обличье самой смерти.

Вернувшись на Терру, Император с головой ушёл в свой тайный проект и не покидал громадных помещений под Имперским Дворцом. Там в мрачных недрах Он работал днём и ночью, и его неведомые труды имели поистине колоссальный масштаб. Вначале для помощи Ему были собраны десятки техножрецов, подёнщиков и имперских учёных но с течением времени всё новые и новые мастера направлялись в тайные глубины, пока наконец каждый день сотни людей не проходили через монументальные железные двери, отделявшие подземелья от остального Дворца.

И при этом Император словно бы не замечал событий, происходивших на далёком Истваане, Калте, Сигнусе и Просперо. Назначив Малкадора Сигпллита своим местоблюстителем, Регентом Империума, Он продолжал воплощать в жизнь секретный замысел.

Никто не догадывался, что происходит за железными вратами. Немногие работники покидали запретную зону, а те, кто всё же выходили наружу, не помнили себя или не могли рассказать об увиденном в подземельях. Неотлучно дежурившие там Кустодианские гвардейцы хранили привычное молчание. Из людей, не трудившихся над проектом, лишь Малкадор имел свободный и регулярный доступ внутрь, но никто не решался задавать Первому лорду Терры и Регенту Империума вопросы о тайных делах Императора.

Малкадор Сигиллит и Рогал Дорн, примарх легиона Имперских Кулаков, стояли перед грандиозным устройством — Троном Императора. После долгих месяцев ожидания Владыка Людей наконец предоставил им аудиенцию. Приказ явиться к Нему оказался своевременным, поскольку совпал с приходом на Терру вестей о катастрофе на Истваане V.

Преклонив колено, посетители взглянули на Императора. Тот восседал на огромном кресле, громоздком и напоминающем какую-то машину. Висело оно над колоссальным порталом, с которым соединялось толстыми пучками извивающихся кабелей, проводов и трубок. Вокруг головы неподвижного Повелителя Человечества потрескивали дуговые разряды, веки Его были плотно сжаты. В воздухе стоял резкий запах озона и механизмов. Вся тронная конструкция была исполнена в металле золотого цвета, и гигантские автоматические двери из того же материала перекрывали вход в портал. Занимал он лишь одну стену необъятного схожего с пещерой зала главной лаборатории Императора, центра Его исследовательского комплекса. Имперского Подземелья. В атом тайном убежище Владыка Людей занимался научными трудами и проверял новые теории. Повсюду в помещении стояли различные агрегаты и объёмистые контейнеры, между которыми виднелись сотни техников и рабочих в красных рясах, занятые множеством дел.

Рогала Дорна охватило восхищение и смятение. Будучи примархом Космодесанта, он многое повидал в жизни, но и представить не мог, что подобное место существует на Земле, и уж тем более под Имперским Дворцом. В один лишь этот зал поместились бы пять или шесть полностью экипированных рот Астартес, а через портал наверняка смог бы пройти, не нагибаясь, титан типа «Боевой пёс». Однако Дорну не удавалось разгадать предназначение комплекса. И что находилось за вратами, ещё одно помещение? Ещё больший зал, наполненный иными технологическими чудесами? Для чего использовалось устройство, с которого не сходил Император? Пока тысячи этих и других вопросов проносились в голове Имперского Кулака, он неотрывно смотрел на отца, словно ища ответов.

Медленно открыв глаза, Император посмотрел на двух созданий, преклонивших перед ним колени.

В тот же миг молнии, танцующие на его лбу, присмирели, а рев механизмов утих, сменившись глухим басовитым рокотом.

— Вы здесь. Сделать нужно многое, а время работает против нас, поэтому я буду краток. За этими золотыми дверями лежит обширная сеть туннелей, но отнюдь не обычных. Их выстроила эоны назад раса более древняя, чем наше Солнце. Проходы сии пронизывают не скалу, на которой возведен мой Дворец, но ткань самого Имматериума. Сеть их столь невообразимо огромна и сложна, что её трудно нанести на карту. Благодаря этим загадочным туннелям, однако же, можно в мгновение ока перебраться с одного края Империума на другой нужно лишь отыскать соответствующие варп-врата. Расположение оных входов и схема всей Паутины есть величайшая тайна чужаков, создавших её.

Сейчас не время обсуждать, как я узнал об этом сплетении путей. Довольно сказать, что так случилось, и я твёрдо решил создать собственный вход в него. Варп-врата перед вами являются плодом многих десятилетий труда, начавшегося в день, когда на сей горе был заложен фундамент Дворца. Мне думалось, что завершение портала станет лишь первым шагом по дороге к дерзновенной цели: покорив Паутину Имматериума, избавить человечество от необходимости полагаться на астротелепатию и варп-перелёты. К несчастью, спланированные против нас события повредили моему замыслу, и сейчас настал переломный момент.