Владимир Пекальчук - Страж империи

– А еще, случись война, нас под ружье не загребут, – добавил другой бродяга. – Наш брат входит в список «неблагонадежных» элементов, непригодных к должному исполнению воинского долга… Траншеи копать могут заставить – но это та же подработка, только не за деньги, а за паек.

– Похоже, вам от человеческого общества много не нужно, – заметила Скарлетт, – семья, родня, дети – все это вам чуждо…

– Ну какие дети? – вздохнул Тарик. – Зачем их в этот мир приводить, если конец света близок?

– Тарика не слушайте, – добродушно усмехнулся Йоахим, – он как мальца поддаст – начинает вещать об одержимых, оборотнях и прочей нечисти…

– Оборотнях? – приподнял бровь я.

– Угу, оборотни, – подтвердил Тарик. – Вас-то я грешным делом за оного и принял…

– Тарик утверждает, что может их на расстоянии чувствовать, – пояснил бродяга, сидящий рядом с ним.

Йоахим кивнул:

– И это, конечно же, байка. Их никак учуять нельзя.

– А вот не скажи, – возразил приятель Тарика, – ты слыхал о событиях возле Троеречья? Лет пять назад?

– Это когда там завелся одержимый? Что-то такое помню…

– Так вот, мы с Тариком там были в то время. В том самом лесу, где люди пропадали, причем до того, как население оповестили об опасности и прибыли военные… Просто мы в леске у речки обосновались, и в какой-то момент Тарик сказал мне: «надо бежать. Беги, если хочешь жить». Он побежал, ну а я за ним. И не зря, как потом выяснилось.

Вот тут я уже заинтересовался всерьез. Этот тип обладает талантом сродни моему? Более того, он что, действительно учуял во мне нечто нечеловеческое? Хм…

– А кто такие «оборотни»? – спросил я Тарика.

Тарик почесал макушку.

– Ну, это как одержимые, но они не выглядят одержимыми. Одержимые, притворяющиеся людьми, без кучи рук, глаз, кривых ног. Они говорят, как люди, выглядят, как люди, носят дорогую одежду, ездят на шикарных машинах… Но я-то знаю, что это не люди на самом деле…

Я нахмурился.

– А ты уверен в этом? Понимаешь, Тарик, одержимые – как раз моя специальность. Почему ты решил, что человек в хорошей одежде и на машине – непременно оборотень?

Он пожал плечами:

– А потому, что я почувствовал то же самое, что и тогда в лесу у Троеречья. Беспричинный страх. С оборотнями сложнее – их я не могу почувствовать издали. Только если в глаза посмотреть.

– Хм… и как это произошло? Как ты с оборотнем встретился?

– Ну, я, бывало, путь держу вдоль дорог. Иногда можно найти что-то полезное, обычно бутылки… Изредка случается, что у человека колесо спустило, если это средний господин, который мараться, значит, не хочет – ну, я тут как тут…

– Средний господин? – переспросила Скарлетт.

– Ага. Такой, что ему проще отдать десятку, чем руки пачкать, но не настолько большой, чтобы с собственным шофером. Средний. Вот так я как-то иду, смотрю – стоит большая черная машина, дорогущая, вся шикарная – у простолюдинов таких не бывает. Спиной ко мне возле багажника стоит владелец машины – у него даже пиджак такой, «хвостатый». Руки в бока упер и смотрит, значит, в багажник. Ну, стоит и смотрит… Я пригляделся, пока ближе подходил – а водителя-то нету. Вот, думаю, повезло так повезло… Вот подхожу я ближе, и тут он поворачивается со словами: «любезный, а не сменишь ли ты мне колесо?». И вот как он полностью повернулся, как я ему в глаза взглянул… Так душа в пятки. Точь-в-точь как тогда в лесу, когда напал на меня ужас беспричинный… Бросил рюкзак – и без оглядки через лес, знал я там место, где родник бежит шагах в трехстах… Как через воду бегущую перепрыгнул – так только тогда и оглянулся…

Я задумался.

– А как он выглядел? Как говорил? Может, голос был невнятный, будто камешков в рот набрал?

Тарик покачал головой:

– Нет, ничуть. Слова произносил четко, и голос был нормальный. В нем ничего дурного не было, покуда в глаза ему не посмотрел.

Тут заговорил Йоахим:

– А что, господин офицер, у нечисти голоса невнятные?

– Так говорят инструкторы и в пособиях написано. Я сам никогда с одержимыми ни о чем не говорил – мне это без надобности, у меня дар сродни того, что у Тарика – я их чую на расстоянии и всегда распознаю безошибочно. А распознал – стреляю сразу… Но то, что одержимые поначалу не могут хорошо говорить – доказанный факт.

– Вот оно как, – протянул бродяга. – Я, видимо, тоже как-то с оборотнем столкнулся. Лет шесть назад или семь… Пил из ручья – а из-за кустов на той стороне выходит человек, с виду грибник, но без лукошка или сумки… И одежда на нем сидит как-то странно, и вообще он мне не понравился… Глаза странные. И он мне говорит, мол, слушай, старик, дело есть, подойди ко мне… Ну я и спрашиваю – что за дело такое? Заблудился, что ли? И он так радостно – да, говорит, заблудился, выведи меня. И жестом снова меня вроде как подзывает. И голос – вот вы метко сказали, неразборчивый, будто камешки во рту… И я понимаю внезапно, что он сам перешагнуть через родничок-то не хочет, а меня на ту сторону зовет – хотя разделяют нас метра три, и родничок – перешагнуть можно без труда. В общем, хапнул я свою котомку – и прочь. Он меня звал обратно – я круг священный изобразил, говорю – изыди. Думается, мне, правильно сделал, что убежал… Теперь стараюсь путешествовать вдоль воды…

– Просто между прочим, – заметил я, – кругов они не боятся. И при необходимости без труда пересекают воду – даже вплавь. Лично видел. Так что на родники не надейтесь, действительно может помочь только такая вода, в которой есть куда нырнуть или отплыть от берега. Или чтобы воды хоть по пояс.

Йоахим вздохнул:

– Ну вот у этого до меня добраться особой необходимости не было – и мое счастье, что так.

Вскоре со стороны трассы послышалось урчание мощного двигателя: прибыл тягач.

– Ладно, мужики, нам пора. За огонек да компанию спасибо, подбросить никого не надо до города?

Оказалось, что никого, так что я пожелал им избежать нежелательных встреч и мы выбрались из-под моста.

Уже сидя в тягаче, Скарлетт спросила:

– А чем им помогла бы вода, если б в нее можно было нырнуть? Одержимые – не эфириалы…

– Верно. Однако хоть вода для одержимого и не препятствие, не существует ни одного свидетельства, что одержимый напал на кого-то в воде. Пустившись вплавь или вброд, одержимый не отвлекается ни на что, кроме собственно преодоления воды. Да даже если воды по пояс – приблуды стремятся пересечь ее вброд побыстрее, игнорируя потенциальную жертву. Почему – никто не знает. Не любят они воду, видать. Не боятся, но она им отвратительна.

– Да уж, – кивнула Скарлетт, – у бродяги какого-либо иного шанса на спасение при такой встрече попросту нет…

Я ухмыльнулся:

– Будь я бродягой – достал бы обрез и много-много ртутных градусников… Тогда шанс был бы.