Мари Ардмир - Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли [litres]

– Интересно. – Принц принял протянутую ему книгу в синей тисненой обложке. Не забыл «нечаянно» коснуться тонких девичьих пальчиков, но отклика не дождался. Почитательница книг не дрогнула и глаз не отвела. – Итак, вы желаете обменять «Легенды Средимирья» на… «Свод правил этикета»? – прочитал он название и вскинул брови. – Это тонкий намек?

– Это комедия! – запальчиво ответила девушка. – Написана в том же стиле, что и «Легенды», но мною уже прочитана. И поэтому я очень прошу вас вернуть мне первое произведение… Пожалуйста.

Принц молчал. Где-то далеко звенели бокалы и слышались смешки, жужжали шмели, цвела акация. А здесь, в тени кустов сирени творилось волшебство. Герцогиня несмело улыбнулась, всего на мгновение превратилась в прекрасную лесную фею и чуть слышно произнесла:

– Будьте жалостливы, не оставляйте меня без увлекательного чтива в эти серые дни.

Преображение из миленькой девушки в писаную красавицу не прошло мимо Оррана. Я ощутила, как напряглось его предплечье, и с уважением отметила, что в лице мерзавец не изменился. И даже голос его не дрогнул, когда Высочество скептически вопросил:

– Вам неприятно мое общество?

– Общество ваших невест, – прямо ответила она и поежилась, когда принц расплылся в улыбке. Почти приятной, в отличие от взгляда. – Простите, я не хотела… Все они чудные девушки… – В слове «чудные» четырнадцатая неверно поставила ударение, и получилось, что герцогини чудят. Она заметила свою оплошность. – То есть они замечательные, великолепные, вам повезло…

– Если так, то я верну вам книгу после вашей встречи с послами, – милостиво решил он. Вручил дворецкому печатное издание, поцеловал мою руку, взглядом пообещав снять что-нибудь вместо панталон, подхватил девушку под локоток и был таков.

С немым удивлением вслед Высочеству смотрели и я, и лич. Где-то там распорядитель сообщил о прибытии четырнадцатой герцогини леди D Таис Дандрэ, музыка заиграла снова, гости заинтересованно затихли, и я спросила у Даниэля:

– А что в той книге? Почему Орран так насторожен с герцогиней?

– В том-то и дело – ничего, – ответил дворецкий главнокомандующего. – Простая книга, как и эта, – указал он на обладательницу синей обложки. – Только в той магически заключена серия из двенадцати историй, а в этой – одна.

– То есть простая литература?

– Отличная литература. Я смеялся.

Лич исчез в закрывшемся портале, я неспешно направилась к столам. Вскоре возле меня появилась четырнадцатая герцогиня, которая с головой ушла в чтение. Затем злая тринадцатая, расстроенная двенадцатая, одиннадцатая, десятая и все остальные. Настроение у герцогинь было совсем не праздничным, но старательно скрывалось.

Они охотно общались с послами и придворными, участвовали в недавно укоренившихся при дворе развлечениях. В ожидании послов перечень развлечений стал достаточно широк: от метания дротиков до викторины загадок, от летучего бадминтона до пряток под иллюзиями. В последних отличился младший принц. И почти все придворные, позабыв об угощениях и иностранных гостях, стали играть вместе с ним. Нужно отдать Оррану должное, в то время как остальные участники, боясь испачкаться, банально перевоплощались в наземные предметы: в летучие шахматы, коими играли маги, в статуи, кусты, колонны, он не чурался грязи и прятался, как уличный мальчишка, перебегая из одного места в другое. Места он также выбирал отлично. На деревьях, в траве возле озера, под юбкой уснувшей в кресле дамы, под струями фонтанов и просто на балконе дворца, куда забирался легко и непринужденно.

Глядя на их веселье, я и сама захотела поиграть, но пара злобных взглядов, брошенных дамами, заставили меня передумать, как прятаться, так и дротики метать. В бадминтоне я была не сильна, скачки мелких ящериц меня привлекали так же мало, как и полеты на больших. Из наиболее подходящих игр остались меняющийся лабиринт, викторина и катание на лодках. Но, пройдя в лабиринте два поворота, наткнулась на парочку, которая страстно целовалась. Порадовалась за них, позавидовала и повернула назад. В викторине участвовали, в основном, матроны, из всех тем вопросников они выбрали самую грязную «Неподтвержденные сплетни королевств» и с энтузиазмом смаковали каждый ответ, в то время как мне дурно становилось от самих вопросов.

Итого, в моем распоряжении остались лодки. Мерно раскачивающиеся на мелкой ряби озера, они блестели бликами воды на белых боках и, казалось, только и ждут, когда хоть кто-то ступит на борт и расправит магический парус. Но стоило шагнуть на выбеленную пристань и обратить свой взор на смотрителя и помогавших ему лакеев, как предо мной появился главнокомандующий Соро. Словно из воздуха он ступил на доски пристани и прогулочным шагом пошел на меня.

– Это плохая идея, Лилли. – Он остановился рядом, подал руку, предлагая немного пройтись. – После бала некоторые из придворных все еще склонны обвинять вас в расстройстве собственных свадеб и помолвок. А то, что вы стали фавориткой Оррана, лишь подлило масла в огонь.

От такой новости я резко остановилась.

– Так я же пострадавшая, причем в обоих случаях.

– Судите сами. Лазутчик сбежал, принц неприкосновенен. Остались вы.

– Теперь становятся понятны всеобщие неприязненные взгляды, – улыбнулась я. – Хотя чего можно было ожидать после букетов и подарков с сюрпризами.

Воспоминание о черном витом стебельке наполнило сердце музыкой.

– Как поживает мой безымянник?

– Отдал его Нигье, – чуть изменившимся голосом ответил Соро. И мой голос тоже сел. От дурного предчувствия.

– Барону? В его бюро Тайных знаний? Вы с ума сошли? Они же его расщепят на составляющие, высушат корень, срежут кору со стебелька и пустят ее на усиление артефактов по типу правдакола… Вы… вы…

У меня закончились слова и воздух.

– Я куплю вам другой, – ответил Соро, словно купить безымянник – плевое дело, и скрылся среди придворных, которые уже замучились искать принца и начали благосклонно посматривать в сторону столов и стульев.

С раздраженным вздохом я прорвалась сквозь их строй. Взяла пару яблок и направилась к пледам, расстеленным под кленами. Начинаю понимать четырнадцатую герцогиню и ее тягу к книгам. Сама бы не отказалась сейчас от пары-тройки романов, где в кровавых подробностях написано, как убивают недалеких главнокомандующих и обнаглевших баронов. Я нарвала трав, села плести венки, предположительно похоронные, но из-под пальцев даже в удручающем состоянии выходили изящные короны.