Мария Демидова - Катализатор

К тому моменту, когда машина свернула с Замковой улицы и остановилась у дома Гордонов, Эш успел порядком успокоиться. Похоже, Джин права, и на импульсивные действия он всё-таки не способен. К тому же, наверняка его непутёвый стажёр опять оказался в неудачном месте в неудачное время. Сейчас Крис объяснит, каким ветром его занесло в музей, и останется только порадоваться, что на этот раз мальчишка не пострадал. Потому что в противном случае придётся признать, что и Эш, и Рэд уже несколько месяцев отворачиваются от очевидного.

Крис, с которым оружейник столкнулся на пороге дома, выглядел таким растерянным и виноватым, что отступившие было подозрения не просто вернулись, но тут же переросли в уверенность. Вспомнились многочисленные совпадения. Вспомнилось, как рука четырнадцатилетнего подростка тянулась к вожделенному, но запретному артефакту. Вспомнился нервный, до потери самоконтроля, разговор на кафедре полевой физики. И нелепый телефонный звонок перед самой дуэлью. Бессмысленный, если не считать его отвлекающим манёвром.

— Эш, прости, я…

Оружейник втолкнул мальчишку в прихожую, резко, не соизмеряя силу с необходимостью. Не ожидавший удара Крис с размаху влетел спиной в этажерку. Конструкция закачалась и рухнула, осыпав поверженного взломщика градом книг, коробок с неизвестным содержимым и цветочных горшков. Когда грохот падающих предметов стих, Крис осторожно выбрался из-под завала. Энергетический кнут прошёлся по плечу и спине, не давая ему подняться. Сопротивляться стажёр не пытался. Просто замер на полу, машинально защищая лицо от следующего удара.

Покорность признающего вину.

Звонок телефона Эш проигнорировал.

— Куда ты её перебросил?

Голос звенел от плохо сдерживаемой злости.

— Кого?

Кнут угрожающе мелькнул у самого лица. Телефон в кармане Эша надрывался тревожной трелью, но оружейник не обращал на это внимания.

— Если ты ещё не понял, шутки кончились. Так что не валяй дурака. Где книга?

Сияющая полоса взвилась над взломщиком, но Крис неожиданно вскинул руку, перехватывая кнут.

— Стоп. — Он медленно поднялся, не выпуская зажатое в кулаке оружие Эша. — Что-то мне подсказывает, что дурака здесь валяет кто-то другой. И валяет совсем не за то, за что стоило бы.

— Ты приходишь в музей, и из него одновременно пропадают два предмета, один из которых весьма пригодился бы уравнителям для усиления чар. И мне предлагается поверить, что эти события не связаны. Да, я тоже думаю, что это очень смешно.

Он резко рванул кнут. Энергетическая полоса дёрнулась в руке стажёра, разрывая перчатку. В этот момент взорвался бодрой музыкой телефон Криса.

— Слушай, Джин, можно я вмажу твоему пациенту? — спросил парень вместо приветствия. — Исключительно в медицинских целях.

Выслушав ответ, он разжал кулак, выпуская кнут. Оружие вновь превратилось в обычный кожаный ремень и упало на пол, звякнув пряжкой.

— Не волнуйся, страшнее меня здесь злодея нет… Всё хорошо, не надо. Лучше не высовывайся на улицу. Там…

Связь оборвалась, и договорить Крис не успел. Только вздохнул, убрал телефон в карман и невозмутимо взглянул на Эша. Колдовство далось оружейнику нелегко — он тяжело дышал, но взгляда со стажёра не спускал и на стену опирался совсем немного — чтобы это не было слишком заметно.

— Ты бы сел, а? — предложил Крис. — А то выглядишь не очень… Расслабься, нападать на тебя я не собираюсь. Убегать тоже. Можем просто поговорить.

Эш молчал.

— Слушай… — Крис сделал шаг, но остановился, будто не зная, стоит ли приближаться к оружейнику на расстояние удара. — Сам подумай: если бы я решил помочь Беатрикс, зачем ей понадобился бы усилитель? Вектор с лихвой покрыл бы все энергозатраты. Что о пророчестве и планах Джин не рассказал — извини. Но больше я ни в чём не виноват. Хотя нет, ещё кое-что…

Под внимательным взглядом Эша он открыл шкаф, осторожно достал из кармана куртки мягкий свёрток, развернул ткань. На ладонь выкатился чёрный матовый шар. Крис протянул артефакт оружейнику.

— Я её не использовал. Проверь.

Эш ответил не сразу. На смену злости пришла неловкость. Аргумент подозреваемого звучал очень убедительно.

— Я тебе верю, — решил оружейник.

— Проверяй, — с нажимом потребовал Крис.

Эш внимательно всмотрелся в тёмную глубину сферы. Артефактом и правда давно не пользовались. Последние лет сто — точно. Хранитель музейных фондов вздохнул и убрал экспонат во внутренний карман плаща. А потом устало опустился на пол, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

— Извини. Кажется, я погорячился.

Крис фыркнул, но ничего не ответил.

— Тан сказал, что вчера после закрытия никого, кроме тебя, в музее не видел. Как такое может быть?

— Вот у Тана и спроси, — посоветовал Крис.

Телефон Эша снова зазвонил, и на этот раз оружейник ответил. Не открывая глаз, поднёс трубку к уху.

— Понятно… — пробормотал, выслушав короткую речь. — Спасибо, Рэд. Это очень… своевременная информация. — Он неуверенно улыбнулся. — Нет, всё нормально, все живы и в общем и целом здоровы. О сфере не беспокойся, её уже вернули. С книгой будет сложнее.

Оружейник убрал телефон в карман и вздохнул.

— Рэд перехватил Тана на вокзале, — прокомментировал он наконец. — Ему заплатили за то, чтобы снял защиту с книжного фонда. Много заплатили. А я, похоже, нервный дурак.

Когда Эш открыл глаза, Крис стоял рядом и протягивал ему руку. Волосы растрёпаны, на ладони — ожог, на лбу — ссадина.

— В расчёте? — улыбнулся стажёр, помогая оружейнику подняться. — День вчера был нервный, город лихорадит, тебя тоже. Будем считать, что я получил и за себя, и за Иномирца, и за уравнителей, и за тебя самого заодно… Нужна же какая-то разрядка.

— Слушай, а ты чего умный такой? — Эш попытался скрыть смущение за усмешкой.

Крис задумался, потёр висок и ответил очень серьёзно:

— Кажется, после столкновения с цветочным горшком я обрёл просветление.

— Зачем тебе вообще понадобилась эта сфера?

Эш устроился на диване в гостиной, прислушался к донорской связке и с удовлетворением отметил, что силы полностью восстановились, а значит, с его беспокойной колдуньей всё в порядке.

— Хотел в случае чего вытащить Джин с арены, — просто ответил Крис.

Несмотря на произошедшее, выглядел стажёр вполне бодрым и только иногда непроизвольно потирал плечо — похоже, именно туда пришёлся самый сильный удар кнута.

— Сфера так не работает, — покачал головой Эш. — Она позволяет только обмен.

— Я знаю, — кивнул Крис. — У меня как раз была подходящая кандидатура.

Эш откинулся на спинку дивана, провёл ладонью по лицу.

Эта идея должна была прийти ему в голову. Они с Джин связаны, и обмен прошёл бы как по маслу. Впрочем, учитывая, как всё сложилось, хорошо, что он до этого не додумался. И хорошо, что у Криса тоже ничего не получилось.