Андрей Васильев - Останний день

— Снедь, — подтвердил я. — Но не для нас — для тамошнего хозяина. Не знаю, как ты, но я хочу высказать таким образом ему большое уважение. Хороший дядька-то.

— У меня на этот счет свое мнение. — Задрала нос ведьма. — Мы вообще с их племенем не очень ладим.

Имелось у меня желание выдать фразу о том, что непосредственно ее племя вообще мало с кем ладит, но не стал. И так оба на пределе, не хватало только окончательно разругаться в такой непростой момент.

Все же надо было чуть раньше выбираться. К заветному лесу мы подъехали тогда, когда неяркое осеннее солнышко уже вовсю начало валиться за деревья.

— Прохладно, — заметила Стелла, подтягивая молнию курточки до горла. — В Москве куда теплее было.

— Хорошо хоть дождя нет, — ответил я, забрасывая на спину рюкзак и забирая из салона полиэтиленовый пакет с гостинцами для дяди Фомы. — Холодно — не сыро. Прикинь, как весело было бы по грязи к дубу ковылять? Так что не гневи природу.

— Неохота потом насморк лечить. — Шмыгнула носом Воронецкая. — Но так-то да.

На опушке еще стоял какой-никакой день, а в лесу уже наступил сумрачный вечер. Впрочем, на то, чтобы рассмотреть его торжественную осеннюю красоту, света хватало. Зелень лета сменила багряно-желтая палитра, исчез в никуда неумолчный гомон птиц, его выдавила строгая тишина, и только шелест листьев под ногами и по сторонам от тропинки сопровождал нас по пути.

Я выложил на первый же попавшийся пенек хлеб, кусковой сахар, конфеты и громко сказал:

— Привет тебе, дядя Фома! Вот, прими от нас угощение, не побрезгуй! И рад снова оказаться в твоем лесу. Люб он мне!

Тишина, только деревья где-то там, наверху, еле слышно шумят. То ли мой подарок лесному хозяину не показался, то ли еще чего, только не вышел к нам дядя Фома.

Жалко. Но ничего не поделаешь, силой лесовика из-за куста не вытащишь. Значит, пойдем на точку рандеву сами вон по той тропинке.

— Я сейчас описаюсь от страха, — жалобно пролепетала Воронецкая минут через пять, крепко вцепившись в мой рукав. — Сколько же их тут?

— Листьев? — не понял я. — Много. Осень же!

— Каких листьев, придурок? — хныкнула ведьма. — Змей!

И верно! Это не листья шуршали, а гадюки, что под ними колготились. Десятки, если не сотни пресмыкающихся, подобно черным ручейкам, текли рядом с нами, словно некий эскорт. Или, может, конвой? Не просто же так то одна из них, то другая задирали головки вверх, поглядывая в нашу сторону.

Но, что примечательно, ни одна из них на тропинку не заползла, дорогу нам не пересекла.

— Не бойся. — Я приобнял дрожащую Стеллу. — Сейчас они нас не тронут. Нет у них такого приказа. Разве только если мы задумаем назад к машине вернуться, тогда да. Но оно нам зачем? Мы порученное выполнили, по-любому молодцы. Так что не трясись, да пошли поскорее. И правда холодает. Плюс хорошо бы костерок разложить до того, как совсем стемнеет. Мне ведь дрова собрать надо, не ровен час, какой из этих красоток случайно на хвост наступлю.

Увы и ах, но к заветному дубу мы добрались тогда, когда на лес совсем уже ночь опустилась. Но при этом повода для печали у меня не возникло, поскольку на том месте, где мы в прошлый раз жгли костер, обнаружилась изрядная куча сушняка и десятка полтора березовых поленьев. Не знаю уж, кто о нас позаботился — какие-то туристы, которые собрали дров с запасом, да все не сожгли, или же дядя Фома, но факт есть факт, бродить в потемках мне не пришлось.

Странное дело, но пламя костра, яркое и потрескивающее, разогнало копившуюся в течение всего дня хмарь с души. Не скажу, что прямо вот развеселило, оно не спиртное, но как-то успокоило, что ли? Да и то — чего нервничать? Вины за мной никакой нет, упрекнуть себя не в чем. Разве что я так и не достиг согласия с самим собой в том, чего я хочу больше — вернуться назад или идти вперед. Но, глядишь, в урочный миг ответ сам меня найдет.

Стелла же, увы, дзэн, как я, не познала, более того, ее все трясло.

— Замерзла? — Я расстегнул куртку, ту самую, что мне София подарила, стянул ее с себя и накинул на плечи девушке. — Вроде не так и холодно. Да и костерок славно разгорелся.

— Ползают, — жалобно проныла ведьма. — Вон там. И там. И там. Везде! Их очень много.

— Ползают, — подтвердил я. Все на самом деле обстояло так, за пределами света, что давал огонь, гадюк шныряло множество, отблески пламени то и дело бликовали на черной чешуе. — Ну и пусть их. Они же к нам не лезут? Нет. И чего психовать?

— Я бою-ю-ю-юсь! — зарыдала девушка и прижалась ко мне. — Никогда так жутко не было, даже на первой пляске, когда меня… Неважно. Ну когда уже этот Полоз придет, а? Лучше умереть, чем вот так… У меня внутри все сжалось в кулачок. И писать очень хочется! А хоть на шаг от тебя отойти стра-а-а-ашно!

— Не знаю. — Передернул плечами я. — Придет. А психовать заканчивай, ладно? Ты же ведьма. Ты же сильная. Всех победишь либо умом, либо хитростью. И меня тоже.

Я обнял Воронецкую за плечи, а после сильно прижал к себе.

— А еще я тебя убью, — пробормотала она. — Обязательно. Но не сегодня.

— Само собой, — подтвердил я. — Даже не сомневаюсь.

— И не завтра, — добавила ведьма. — Живи и бойся.

Фр-р-р-р-р-р! Костер вдруг вспыхнул так, будто в огонь канистры две бензина сразу плеснули, языки пламени взметнулись ввысь, чуть не подпалив ветки дуба.

— Ну, вот и Великий Полоз. — Я вскочил на ноги. — Дождались!

Слава богу! Ну или кому там? Я уж начинал думать о том, что все же придется Стелле плясать, как в прошлый раз, чтобы моего работодателя наверх из его пещеры выманить.

Тем временем вверх тянулись все новые и новые гибкие змееподобные струи огня, они сплетались воедино, образуя то, что, несомненно, должно было стать телом давно ушедшего языческого бога. Но как я ни вглядывался в багровое марево, все равно пропустил тот момент, когда огненный столб увенчала страхолюдная змеино-драконья голова. И тот момент, когда его огненный хвост обвил мое тело, потащив его в самый жар, — тоже. Причем в тот же самый момент Стелла охнула и повалилась снопиком на землю.

— Пришел? — проревел Полоз, широко разевая клыкастую пасть.

— Пришел, — подтвердил я. — Все, что вы мне велели, сделал. Двенадцать теней, прятавшихся в украшениях, больше в них не живут. Сами предметы, если желаете, могу отдать, они в рюкзаке лежат. Почти все, если точнее, лежат. Парочку пришлось все же их новым хозяевам оставить. Права на частную собственность пока никто не отменял.

— Не все ты сделал. — Кольца Полоза крепко сжали мое тело. Сильно крепко, даже ребра захрустели. Но при этом огонь, в центре которого я находился, как и в прошлый раз, меня совершенно не обжигал. — Ты не нашел того, кого я велел отыскать.

— За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь, — прокряхтел я. — Но я искал. Правда искал.