Саймон Грин - Пути, которые не избираем

Экспериментируй, сквайр, экспериментируй! — крикнул торговец и отвернулся, сконцентрировавшись на других клиентах.

Один из них уже взял маленькую, лакированную коробку, чья этикетка хвасталась, что она может содержать бесконечное количество вещей. Я решил отступить. Клиент открыл коробку и, разумеется, она тут же проглотила его. Коробка упала на землю, и нахмурившийся торговец поднял ее вновь.

Это уже третий за неделю. Ненавижу, когда люди хватают вещи без спроса. — Он перевернул коробку и сильно потряс ею, словно надеясь, что клиент может выпасть.

Мы с Томми решили оставить его. Откуда–то с улицы раздался громкий рев, звук реактивного ранца, возвращающегося на землю. Каждую минуту один рождается, и адское количество погибает в Темной Стороне.

И вдруг все побежали, закричали, и заплакали. Люди текли мимо меня, отталкивая и пихая друг друга. У меня не заняло много времени чтобы увидеть почему… а затем я сам испытывал желание бежать и кричать. Уокер, наконец потерял терпение ко мне. В растущем пустом пространстве, где была толпа, темные формы перемещались и скользили по улице, текли словно медленная темная жидкость по тротуару и стенам. Темная как полночь, темная как промежутки между звездами, темная как мысли убийцы, огромные черные формы молча перетекались по улице ко мне. Двухмерные поверхности, скользящие по трехмерному миру, меняя и расширяя свои формы с одной смертельной в другую.

У них были руки когти и шипы, и ужасные человеческие лица. Любой, кто быстро не убирался с их пути, был немедленно проглочен и поглощен темными глубинами их тел.

Что, черт возьми это такое? — спросил Томми столь потрясенный, что забыл казаться расслабленным.

Теневые Люди, — сказал я, оглядываясь в поисках пути отступления, но тени уже отрезали нас, приближаясь со всех сторон сразу. — Это головорезы Уокера. Ты не можешь бороться с ними, поскольку они на самом деле не здесь. Это только их тени. Они могут проглотить что угодно и забрать это к Уокеру. Но ты никогда не будешь тем же после того, как побываешь в той темноте. Если истории которые я слышал верны… Думаю, что лучше умереть, чем быть забранным Теневыми Людьми.

Почему Уокер не послал за тобой Благоразумных Людей? — спросил Томми, звуча более чем слегка отчаянно. — Я мог бы разубедить их. — Он попытался скрыться позади меня, но Теневые Люди шли на нас со всех сторон. — Это не хорошо, Тейлор, это очень не хорошо. У меня может случиться приступ. Это не справедливо! Я думал, что Уокер всегда посылал Благоразумных Людей за теми, кем он был расстроен!

Обычно, он таки делал , — сказал я. — Но я убил их всех.

Впечатляет, — сказал Томми. Но, возможно, немного не дальновидно. Сделай что–нибудь, Тейлор! Эти твари уже близко.

Спасибо, Томми, я заметил. Прекрати так сжимать мою руку, ты мешаешь кровообращению. Теперь постарайся паниковать немного менее громко, я думаю.

Думай быстрее!

Мы стояли одни к тому времени. Все остальные держались вдалеке, давая Теневым Людям пространство для разборок. Никто не хотел принимать участие, но многие смотрели с интересом с того, что они надеялись, было безопасным расстоянием. Довольно многие делали ставки. Всем хотелось посмотреть, что произойдет, когда печально известный Джон Тейлор столкнется лицом к лицу с ужасными Теневыми Людьми.

Темные формы скользили вперед, теперь, когда они уже загнали свою добычу в угол, не спеша. Они могли принять любую форму, потому что у них не было ни структуры, ни материи, но предпочитали формы, которые пугали. Их лица были пусты, головы без глаз, которые могли смотреть на вас, будто из детских кошмаров. Их более абстрактные формы были предназначены, чтобы взбудоражить и выбить из колеи. Даже продолжительное разглядывание их могло заставить вас ощутить тошноту, вплоть до вашей души. Они медленно сочились вперед, наслаждаясь нашей беспомощностью.

Из чего они сделаны? — спросил Томми не ради ответа, а дабы ощутить некоторый комфорт от звука своего голоса.

Они живые тени, — сказал я. — Анти жизнь. Никто точно не знает, что они, или как Уокер подчинил их своей воле для службы Властям. Наиболее правдоподобная версия в том, что они прошли через временной сдвиг из далекого будущего, где солнце не светит, и на Землю опустилась бесконечная ночь. И Теневые Люди это все, что живет в той ужасной темноте.

Лучше бы я не спрашивал, — сказал Томми. — Итак? Как нам бороться с ними?

На самом деле, я надеялся, что у тебя есть какие–нибудь идеи, — сказал я, быстро оглянувшись вокруг. — Я не знаю никого, кто когда–либо одолел Теневых Людей.

— Так попробуй что–нибудь, черт возьми!

Я посмотрел на все безвкусные неоновые вывески, окружающие нас, и пробормотал шепотом несколько Слов Власти. Сразу же все вывески вспыхнули разом, яркие буквы и формы яростно озарили ночь. Они сверкали и громко жужжали, пока чистая мощь света отгоняла тьму, словно рассвет цветного кино, но это даже не замедлило движение Теневых Людей. Одна за другой перегруженные вывески, взрывались или гасли в снопах искр, отключаясь по всей улице. И возвратившаяся ночь, была еще темнее, чем прежде.

Я полез в карман и вытащил три яйца саламандры, которые я берег на черный день. Я бросил их в ближайших Теневых Людей, и они взорвались, словно боеприпасы, сверкая огнем и жаром. Теневые Люди скользнули прямо по ним, проглотив их вмиг.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и посмотрел на Томми.

У меня есть идея, — сказал он неохотно. Он стоял так близко, что практически навалился на меня. — Но должен предупредить, это довольно… рискованно.

Действуй, — сказал я. — Я не дамся этим Теневым Людям живым.

Томми нахмурился, сосредоточившись, и я ощутил что его дар

активировался, словно внезапно третий человек появился там с нами. Теневые Люди были уже настолько близко, что почти касались нас. Я чувствовал как мое сердце колотилось в груди, и едва мог вздохнуть. Томми говорил медленно, вдумчиво, словно произнося слова вслух, делал их бесспорными, неопровержимыми.

— Я занимаюсь вероятностями. В особенности изменяющими реальность. Я убеждаю мир видеть вещи по моему. А так как есть небольшой, но очень реальный шанс, что мы могли оказаться на Тайм Тауэр–Сквер прежде, чем Теневые Люди могли найти нас… Я считаю, что именно это и произошло на самом деле.

И в мгновение ока, мы оказались в другом месте. Темная улица исчезла, сменившись тихим тупиком, который был на Тайм Тауэр–Сквер. Томми выдохнул долгим, дрожащим вздохом.

Вот и все. Мы здесь. Все предыдущие возможности теперь избыточны, и никогда не происходили.

Его дар отключился, как опасное животное, неохотно погружающееся в сон.

Я внимательно огляделся, но все тени на площади были только тенями. Несколько человек брели по своим делам.