Келли Армстронг - Похищенная

Да, я оборотень — уже почти двенадцать лет, с двадцатилетнего возраста. В отличие от меня, большинство оборотней такими рождаются. Правда, способность менять форму развивается у них только к достижению половой зрелости. Ген оборотничества передается от отца к сыну, и дочерям тут рассчитывать не на что. Женщина может стать такой единственным путем — получить укус оборотня и после этого выжить, что, в общем-то, редкость — говоря не об укусах, а о выживших. Я сохранила жизнь главным образом потому, что меня приняли в Стаю. Название говорит само за себя — это социальная структура, по устройству напоминающая волчью стаю. За ней закреплена определенная территория, во главе ее стоит альфа-самец, [1] Альфа-самец (в биологии) — мужская особь, которая занимает лидирующее положение в стае; вожак. — Здесь и далее примеч. пер. все члены связаны кодексом жестких правил. Первое из них — людей можно убивать лишь в случае крайней необходимости. Когда на нас нападает жор, мы наведываемся в ближайшую забегаловку, как и все. Оборотни, не относящиеся к Стае (мы их называем дворняжками), едят человеческое мясо, потому что не умеют и не хотят контролировать естественную жажду охоты и убийства, а люди — самая распространенная дичь. Оборотни из Стаи охотятся на оленей и кроликов. Да, малыши Бемби и Тампер [2] Очаровательные олененок Бемби и кролик Тампер — главные герои легендарного мультфильма «Бемби», выпущенного студией Уолта Диснея в 1942 г. не раз становились моими жертвами, и я их пожирала. Иногда мне приходит в голову, что многих это шокирует сильнее, чем людоедство, — ведь все возможно в мире, где собака, выброшенная из машины, становится большей сенсацией, чем убитый ребенок. Однако я отвлеклась.

Как член Стаи я жила с Альфой, Джереми Данверсом, и Клейтоном Данверсом, его приемным сыном (он же телохранитель, он же второй по старшинству в Стае), по совместительству моим партнером, любовником и проклятием… В общем, сложная ситуация, но дело не в этом. Итак, как и у всех в Стае, у меня были определенные обязанности. Одна из них — постоянно прочесывать Интернет на случай, если какой-нибудь дворняга станет привлекать к себе нежелательное внимание. И believe.com входил в число сайтов, которые я проверяла регулярно, хотя чаще всего оно того не стоило — так, пробежать глазами и забыть. В прошлом феврале пришлось провести небольшое расследование в Джорджии: не то чтобы мы столкнулись с серьезной угрозой, просто штат Нью-Йорк на целую неделю оказался во власти снежной бури, и всякое место к югу от него казалось чуть ли не раем.

Однако с объявлением, которое я прочитала во вторник, все было по-другому. Оно настолько меня встревожило, что я немедленно связалась с продавцом и договорилась о встрече в Питсбурге. Пришлось выждать три дня до пятницы, поскольку я ничем не хотела выдавать своей обеспокоенности.

Объявление звучало так: «Оборотни. Продается ценная информация. Только для тех, кто действительно верит. Убийства двух бездомных в Финиксе в 1993 и 1994 годах. Вину свалили на бродячих собак. Глотки разорваны. Тела частично объедены. Возле второго тела найден огромный отпечаток собачьей лапы. Остальные следы затерты (вот ведь аккуратные собачки!). Зоолог определил, что отпечаток оставлен необычайно крупным волком. Полиция проверила местные зоопарки и пришла к выводу, что эксперт ошибся. Третья жертва была проституткой. Сказала соседке по комнате, что ее сняли на всю ночь. Тот же почерк, что и в двух предыдущих случаях. Соседка показала полиции отель, в котором жертва снимала номер. В номере обнаружены следы крови, которые явно кто-то пытался скрыть. Полиции не хотелось рассматривать версию об убийце-человеке. Решили, что третья жертва убита подражателем. Дело остается открытым. Все подробности освещались в прессе. Проверьте „Аризона рипаблик“. Дальнейшая информация у продавца. Представителям прессы добро пожаловать».

Очаровательная история — и до последнего слова правдивая. Джереми сам взял на себя обязанность просматривать прессу на предмет особо жестоких убийств и других признаков деятельности оборотней. В «Аризона Рипаблик» он наткнулся на статью о втором убийстве. О первом газеты даже не писали: мертвый бомж — это на новость не тянет. Я отправилась разбираться и прибыла слишком поздно, чтобы предотвратить третье убийство, но как раз вовремя, чтобы не допустить четвертого. Теперь провинившийся дворняжка покоится в пустыне под шестью футами песка. В Стае не любят тех, кто губит людей.

Мы опасались не полицейского расследования. Насколько мне известно, детективы из отдела по расследованию убийств — народ неглупый, они-то наверняка знают, что оборотней не существует. Если они находят обезображенный труп и следы собачьих зубов — значит, виновата бешеная собака. Если улики указывают на человека, детективы подозревают убийцу-психопата. Если и того, и другого поровну, они ищут психопата с собакой или приходят к выводу, что место убийства навестил бродячий пес. Никогда еще не бывало, чтобы при виде объеденного тела, звериных следов и собачьей шерсти они воскликнули: «Господи, да это ведь оборотень!». Даже придурки, которые в оборотней все-таки верят, ожидают от нас вовсе не таких злодеяний. Нет, они ищут полулюдей, получудовищ, которые воют на луну, крадут детей из колыбелек и оставляют следы, магическим образом преображающиеся из отпечатков лап в отпечатки ног. Меня больше беспокоило, какими именно сведениями располагал неизвестный продавец.

Еще один повод для тревог — упоминание о представителях прессы. Почти все объявления на believe.com заканчивались предупреждением: «Представителям прессы просьба не беспокоиться». Хотя продавцы делали вид, будто тем самым хотят уберечь достоверную информацию от лживых бульварных газетенок, на самом деле их пугало, что может отыскаться какой-нибудь толковый журналист, который выведет лжецов на чистую воду. Отправляясь на расследование подобных случаев, я всегда выдавала себя за представителя общества по исследованию паранормальных явлений. Теперь, однако, ничто не мешало мне примерить личину журналиста. Строго говоря, это и была моя настоящая профессия, хотя обычно специализировалась я на другом материале — писала для различных изданий статьи о политической жизни Канады, в которой демоническим явлениям не место (правда, эта теория неплохо бы объяснила, откуда взялись неоконсерваторы).

В Питсбурге я поймала такси, зарегистрировалась в отеле, оставила вещи в номере и направилась на встречу. Мы с продавцом — некой мисс Винтербурн — условились, что я буду ждать у кафе «Чай на двоих». Такое название ему подходило идеально: маленькое вычурное заведеньице, где в обед можно выпить чаю и слегка перекусить. Стены из беленого кирпича с пастельным орнаментом, антикварные чайнички на подоконниках, миниатюрные столики, льняные скатерки, кованые стулья… Кто-то очень потрудился, чтобы сделать это место до тошноты миленьким — но при этом в окне красовался кусок картона, на котором было от руки написано, что здесь подают «кофе, эспрессо, латте и другие напитки на кофейной основе».